Bien que les Beatles et William Shakespeare soient tous deux des zeitgeists culturels à part entière, ce ne sont pas deux flammes que l’on associe souvent dans les conversations. Les deux membres du groupe, Paul McCartney et John Lennon, ont eu l’occasion de s’essayer à quelques œuvres shakespeariennes ici et là, mais ce que la plupart des gens ignorent probablement, c’est que cela a également joué un rôle dans leur écriture musicale, et ce à plus d’un titre.
Bien qu’ils aient participé à la production peu connue du Songe d’une nuit d’été en 1964, Lennon et McCartney étaient de véritables lecteurs assidus de Shakespeare, à tel point que certaines de ses histoires se sont profondément ancrées dans le subconscient de McCartney, se frayant un chemin dans certaines des paroles des Beatles. Dans The Lyrics : 1956 to the Present, McCartney suggère même que “Let It Be” pourrait avoir été inspiré par des lignes de Hamlet, tant elles sont ancrées dans sa mémoire.
Cependant, bien que McCartney évoque fréquemment différentes sources d’inspiration dues à son subconscient, Shakespeare a bel et bien été mentionné ou cité dans un certain nombre de succès des Beatles. Dans le cas de “I Am The Walrus”, Lennon a admis un jour que la chanson n’avait pas pris plus de temps à produire que sa chanson solo “Whatever Gets You Thru the Night”. La rapidité avec laquelle il a composé ses chansons a peut-être fait oublier d’autres références, pourtant bien visibles.
Lors d’une interview en 1974, Lennon a parlé de “I Am The Walrus” et de ses références au Roi Lear de Shakespeare, notamment des lignes placées, de manière à peine audible, vers la fin de la chanson. “Lorsque j’ai mixé l’album”, a-t-il déclaré, “j’ai entendu une radio dans la pièce qui était branchée en permanence sur une chaîne de la BBC, et nous avons fait environ, je ne sais pas, une demi-douzaine de mixages, et j’ai simplement utilisé ce qui passait à ce moment-là”.
Bien que de nombreux fans aient remarqué l’inclusion familière, Lennon ne s’en est rendu compte que bien plus tard. “Je n’ai jamais su qu’il s’agissait du Roi Lear jusqu’à ce que quelqu’un me le dise des années plus tard, parce que j’avais du mal à comprendre ce qu’il disait”, a-t-il déclaré. “C’était intéressant de mélanger le tout avec une radio en direct”.
Il est intéressant de noter que l’amalgame fonctionne incroyablement bien. Les progrès technologiques ont permis de déchiffrer les lignes exactes qui ont été jouées sur l’enregistrement, ce qui a donné à l’ensemble du morceau un sens poétique accru. Lennon ne savait pas qu’il écoutait Shakespeare, mais la voix qui résonnait en arrière-plan de son travail acharné était la suivante : “Et donne les lettres que tu trouves /A Edmund Earl of Gloster ; cherche-le /Sur le parti britannique:- O, untimely death !”.
Pourquoi l’inclusion de l’extrait du Roi Lear résonne-t-elle si bien ? Peut-être s’agit-il d’un coup de chance fortuit ? Quelle qu’en soit la raison, les Beatles étaient des adeptes de ce genre d’événements, puisant fréquemment dans l’esprit collectif de leur époque, souvent même sans intention consciente.
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