S’il est un groupe qui représente le monde psychédélique de San Francisco à la fin des années 1960, c’est bien le Grateful Dead. Bien qu’ils aient été actifs pendant 30 ans, les Dead ont toujours été fortement associés à leurs cinq premières années d’existence. Après avoir formé les Mother McCree’s Uptown Jug Champions, Jerry Garcia, Bob Weir et Ron “Pigpen” McKernan ont décidé d’abandonner la musique folklorique traditionnelle et de passer à l’électrique.
Le catalyseur de ce changement n’était pas lié aux drogues, du moins pas au début. D’après Weir, le passage du folk jug band au rock and roll s’est fait grâce à la British Invasion. “Eh bien, en premier lieu, les Beatles, suivis de près par les Rolling Stones”, a déclaré plus tard Weir à Jas Obrecht. “Les Uptown Jug Champions de Mother McCree ont débuté la veille du Nouvel An [en 1963]. Et je suppose que c’est en janvier ou février 64 que les Beatles ont débarqué.”
“Je ne dirai pas que cela a sonné le glas de l’engouement pour le folk, mais cela a certainement coopté l’engouement pour le folk”, se souvient Weir. “Il n’a pas fallu longtemps pour que tout le monde se convertisse à la guitare électrique. Voyons voir. Les Beatles ont fait leur apparition en février, et notre jug band, Mother McCree’s Uptown Jug Champions, commençait à s’électriser en novembre ou décembre 64.”
Les Mother McCree’s Uptown Jug Champions ont été officiellement transformés en The Warlocks au début de l’année 1965. Pour étoffer le groupe, le batteur Bill Kreutzmann et le bassiste Dana Morgan Jr ont été ajoutés, ce dernier offrant au groupe un endroit pour répéter grâce à son père qui possédait un magasin de musique. Après quelques concerts, Phil Lesh prend la place de bassiste, solidifiant ainsi le noyau dur du groupe. À la fin de l’année 1965, une heureuse trouvaille dans un dictionnaire a permis de rebaptiser le groupe Grateful Dead.
“Vous savez, à cette époque, j’écoutais les Beatles, les Rolling Stones et Paul Butterfield”, explique Weir à propos du passage à la musique rock électrique. “Jouer ce genre de musique ? J’ai l’impression – et si vous demandez autour de vous, je parie que vous verrez que c’est vrai – que la plupart des groupes étaient un peu isolés dans leur appréciation de ce que les autres faisaient sur la scène psychédélique. Tout d’abord, je ne suis pas sûr qu’à l’époque, nous étions vraiment conscients de l’existence d’une scène psychédélique. C’est juste qu’on faisait tous la même chose en même temps, parce que c’était un peu ce que l’époque nous offrait.”
“Je sais que les Grateful Dead se concentraient assez fortement sur ce que nous faisions, et qu’ils n’étaient pas particulièrement influencés par la version d’autres personnes de cette même chose”, a-t-il ajouté. “Je pense que si vous posiez la question à n’importe quel membre de l’un des groupes de l’époque, il aurait eu l’impression d’avoir une longueur d’avance sur ce qu’il faisait, et que le fait de s’intéresser à ce que faisaient d’autres personnes et d’autres groupes aurait été au moins un demi-pas en arrière pour lui”.
Il n’a pas fallu longtemps aux Dead pour rattraper leur retard. D’abord mené par Pigpen, le groupe passe du blues électrique au psychédélisme lorsque l’influence du LSD entre en jeu. En tant qu’orchestre attitré des Acid Tests de Ken Kesey, The Dead s’est retrouvé au cœur de la scène hippie naissante de San Francisco, et a fini par vivre en communauté dans le quartier Haight-Ashbury de la ville. Et cela ne serait jamais arrivé si les Beatles n’avaient pas pris d’assaut les côtes américaines en février 1964.
Découvrez ci-dessous la reprise de “Rain” des Beatles par le Grateful Dead en 1995, cinq mois seulement avant la mort de Jerry Garcia.