Découvrez l’histoire insolite de Harry Nilsson, auteur-compositeur-interprète qui a su conquérir l’industrie de la musique en dépit d’un parcours semé d’embûches. Encensé par les Beatles, il cherchait pourtant à sortir de leur ombre. Son succès dépassera finalement ce contexte, mais son amitié tumultueuse avec les Fab Four laissera des traces indélébiles sur sa réputation.
Il est indéniable que les Beatles ont contribué à la carrière de Harry Nilsson. L’auteur-compositeur-interprète américain a réussi à se faire une place auprès de quelques figures notables de l’industrie de la musique pop, dont le plus tristement célèbre est Phil Spector, mais Nilsson travaillait encore essentiellement en coulisses lorsque son premier album, Pandemonium Shadow Show, est sorti en 1967. Cet album contient la chanson qui le fera connaître du grand public : une reprise de “You Can’t Do That” des Beatles qui contient également au moins 15 autres titres des Fab Four dans son arrangement.
“Une fois, je jouais avec ma guitare. J’ai frappé cet accord et il semblait se prêter à un million de chansons différentes”, a expliqué plus tard Nilsson à propos de son mash-up. “J’ai remarqué combien de chansons des Beatles pouvaient être jouées sur cet accord, alors j’ai couru au Wallach’s Music City sur Sunset, vers minuit, juste avant qu’il ne ferme, j’ai acheté le livre de chansons des Beatles, et j’ai terminé la chanson cette nuit-là”.
La version de Nilsson de “You Can’t Do That” n’a pas été un grand succès aux États-Unis, mais elle est devenue sa première référence pour un certain nombre de fans. Il s’est avéré que certains de ces fans étaient les Beatles eux-mêmes. Lors d’une conférence de presse organisée pour annoncer la création de leur entreprise Apple Corps en 1968, on a demandé à John Lennon et Paul McCartney quels étaient leurs artistes contemporains préférés. Sans hésiter, ils ont tous deux répondu “Nilsson”.
“Le fait que les Beatles aient aimé mon album et m’aient désigné comme leur chanteur préféré m’a valu beaucoup de publicité”, a déclaré Nilsson au Record Mirror en 1968. “Mais je n’ai pas vraiment aimé cela. Évidemment, j’étais très heureux et très flatté – et maintenant, j’ai appris à connaître John et Paul assez bien, et nous nous entendons bien. Ce sont deux personnes très gentilles. Mais je ne voulais pas recevoir toute cette publicité à cause d’eux. J’avais l’impression d’être sur le dos de quelqu’un d’autre – en d’autres termes, c’était à cause d’eux que l’on parlait de moi, et non à cause de moi. Mais je pense que la presse a un peu exagéré l’affaire”.
Lire Le L.I.P.A. récompense Tony WilsonNilsson a finalement réussi à avoir le beurre et l’argent du beurre. Son interprétation à succès de “Everybody’s Talkin” de Fred Neil, utilisée plus tard comme thème du film Midnight Cowboy de 1969, lui a conféré un niveau de célébrité distinct de son association avec les Beatles. Lorsque sa reprise de “Without You” de Badfinger est devenue numéro un au début de 1972, Nilsson était une star établie de la musique. Son amitié avec les Beatles, en particulier avec John Lennon et Ringo Starr, s’est poursuivie, mais leur mauvais comportement collectif a une fois de plus mis Nilsson dans une position compromettante.
Lorsque Nilsson, Lennon et Starr sont expulsés du Troubadour Club pour avoir chahuté les Smothers Brothers en 1973, la perception publique de Nilsson se dégrade. “Cela a ruiné ma réputation pendant dix ans”, a déclaré Nilsson plus tard. “Il suffit de saouler un Beatle pour voir ce qui se passe. Malgré cela, l’amitié entre Nilsson et Lennon est restée forte, à tel point que la mort de Lennon a incité Nilsson à faire une pause dans la musique et à promouvoir le contrôle des armes à feu à plein temps.
Découvrez ci-dessous “You Can’t Do That”.