Apparue en 1950, d'origine européenne (et c'est étonnant, lorsque l'on sait que bon nombre de courants musicaux sont nés en Amérique), la musique expérimentale désigne avant tout une forme de dérivé de la musique savante.
Au fur et à mesure, le terme musique expérimentale désigne peu à peu un genre musical fusionnant la musique concrète (un genre musical moderne, produit par l'invention de différents sons grâce à des enregistreurs) et la musique électronique (un genre musical produit, en quelque sorte, par des sons synthétiques). Selon cette définition européenne initiale, la musique expérimentale était ainsi aussi nommée musique électroacoustique.
Durant les années 1960, la définition de musique expérimentale passe un tout nouveau cap, cette fois de l'autre côté de l'Atlantique, aux États-Unis d'Amérique: aux États-Unis, la musique expérimentale désigne un genre musical dit anti-traditionnel, qui se traduit par une certaine spontanéité de l'artiste en question, accompagnée d'une certaine déresponsabilisation du compositeur, offrant comme résultat une musique plutôt imprévisible. John Cage (compositeur américain) est l'exemple parfait de la musique expérimentale américaine.
Par ailleurs, les termes respectifs musique expérimentale en Amérique et en Europe s'opposent régulièrement, la musique expérimentale d'Europe est au contraire perçue comme rétrograde et anti musique expérimental en Amérique (en Amérique, on parle d'ailleurs d'avant-gardiste européen pour désigner ce genre musical).
La musique expérimentale a également un troisième sens, en effet, elle désigne également, tout simplement, la musique contemporaine (la musique contemporaine désigne une musique savante, c'est à dire une musique sérieuse, on parle aussi de grande musique). Ce troisième sens est aussi bien utilisé par des spécialistes de la musique, que dans un lange plus familier, trouvant ainsi le terme musique expérimental plus glamour que le terme musique contemporaine.
Toutefois, un nombre important de compositeurs de musique contemporaine rejettent le terme de musique expérimentale qu'ils jugent réductrice.