Un astrophysicien de l’Université de Harvard pense qu’il a peut-être trouvé la preuve d’une vie extraterrestre non pas en étudiant le vaste ciel nocturne, mais en ratissant le fond de l’océan Pacifique.
Le mois dernier, un équipage à bord d’un bateau appelé Silver Star s’est lancé dans une expédition en Papouasie-Nouvelle-Guinée avec pour mission de récupérer des fragments d’un mystérieux météore qui s’était écrasé sur Terre en 2014.
Au cours de l’excursion de deux semaines, l’équipe a parcouru plus de 100 miles de fond océanique avant de récupérer 50 minuscules sphères composées d’une substance métallique qui, selon eux, est inégalée par rapport aux alliages existants dans notre système solaire.
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Les sphères – qui sont si minuscules qu’elles nécessitent un microscope pour être vues – nécessitent des tests supplémentaires pour déterminer si elles sont de nature naturelle ou technologique. Selon les découvertes, les objets pourraient être la première fois que l’humanité a trouvé des preuves solides d’êtres interstellaires.
Autrement dit, des extraterrestres.
“Nos découvertes ouvrent une nouvelle frontière en astronomie pour étudier ce qui se trouve en dehors du système solaire à l’aide de microscopes plutôt que de télescopes”, a déclaré Avi Loeb, un professeur et astrophysicien à l’université de Harvardqui a dirigé l’expédition en tant que scientifique en chef.
La chasse à un météore interstellaire donne des résultats surprenants
On pense que les fragments découverts par l’équipe proviennent d’une météorite de la taille d’un ballon de basket qui, en 2014, a percuté l’atmosphère terrestre et l’océan Pacifique occidental.
Originaire de l’extérieur du système solaire, le météore s’est déplacé à une vitesse deux fois plus rapide que presque toutes les étoiles à proximité du soleil, a déclaré Loeb. Bien que trop petit pour être remarqué par les télescopes à travers sa réflexion de la lumière du soleil, sa collision avec la Terre a généré une boule de feu brillante enregistrée par les capteurs du gouvernement américain, a ajouté Loeb.
Loeb en 2019 identifié l’origine interstellaire du météore dans un article il a co-écrit avec Amir Siraj, étudiant de premier cycle à Harvard. Trois ans plus tard, l’US Space Command a en outre confirmé dans une lettre de 2022 à la NASA que l’objet – réputé météore interstellaire, IM1 – provenait d’un autre système solaire.
L’expédition de 1,5 million de dollars menée par Loeb visait à récupérer les fragments laissés par l’explosion au fond de l’océan Pacifique sur le site de son crash près de l’île de Manus en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Entre le 14 et le 28 juin, l’équipage a fouillé plus de 108 miles du fond de l’océan en le peignant avec un traîneau rempli d’aimants attachés à leur bateau.
Loeb a déclaré qu’il a fallu des jours pour amener le traîneau magnétique sur le fond de l’océan et quelques jours de plus pour comprendre exactement ce que l’équipage a collecté le long de la trajectoire prévue du météore – à environ 53 milles au large de la côte de l’île de Manus.
“Lorsque nous avons ramassé les aimants, le matériau le plus abondant qui leur était attaché était une poudre noire de cendre volcanique”, a-t-il déclaré. écrit sur Medium.com.
Mais après une semaine en mer, la percée recherchée par Loeb est enfin arrivée. Un membre de l’équipe a observé au microscope un “magnifique marbre métallique de taille sub-millimétrique et de masse sub-milligramme”, a écrit Loeb. Après la découverte, l’équipe a continué à trouver plus de sphérules.
Une analyse préliminaire de la composition des sphérules a suggéré qu’elles ne correspondent pas aux alliages couramment fabriqués ou aux météorites naturelles de notre système solaire, a déclaré Loeb. L’équipage a apporté les 50 sphérules au Observatoire du Harvard College pour une étude plus approfondie.
La question fondamentale à laquelle les scientifiques espèrent répondre est de savoir si le météore était d’origine naturelle ou artificielle. En d’autres termes, s’agit-il des restes d’un vaisseau spatial extraterrestre ?
“Nous cherchions quelque chose de la taille d’une pastèque au milieu de l’océan Pacifique et avons réussi à trouver des fragments”, selon un communiqué de l’entrepreneur américain Charles Hoskinson, qui a financé l’expédition. “Cette opération a produit une excellente science et j’espère capte l’imagination du grand public pour la poursuite d’une vie intelligente dans l’univers.”
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Et après?
L’équipe de l’expédition a récemment tenu sa première réunion pour planifier et rédiger un article scientifique décrivant les découvertes, a déclaré Loeb.
L’équipe espère terminer une analyse préliminaire dans trois laboratoires à Harvard, en Allemagne et à l’Université de Californie à Berkeley, dont les conclusions, selon Loeb, seront incorporées dans un article qui sera soumis pour publication dans une revue à comité de lecture au sein de le mois.
Loeb n’a pas perdu de vue l’importance d’une découverte qu’il pourrait avoir entre les mains, dont les implications modifieraient fondamentalement la compréhension de l’humanité de l’univers et de notre place dans celui-ci. Quelques jours après son retour de l’expédition, Loeb a rappelé que FedEx avait livré une valise en plastique noir avec les matériaux à sa porte d’entrée.
“J’ai alors réalisé que pour la première fois dans l’histoire, les humains sont en possession de matériaux provenant d’un objet de la taille d’un mètre venu de l’extérieur du système solaire, le premier météore interstellaire reconnu”, a déclaré Loeb à USA TODAY. “FedEx a été la dernière étape d’un voyage que ce colis a peut-être effectué pendant des milliards d’années à travers l’espace interstellaire avant d’arriver à ma porte.”
Eric Lagatta couvre les dernières nouvelles et tendances pour USA TODAY. Contactez-le à [email protected] et suivez-le sur Twitter @EricLagatta.
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