Ja National Portrait Gallery de Londres s’est toujours sentie comme le cousin pauvre de la National Gallery, une pensée après coup nichée à l’arrière de l’attraction phare. Il se présente comme une extension arrière maladroite, coincée dans une aisselle mal aimée où le chaos collant de Leicester Square se déverse dans Charing Cross Road, tandis que les visiteurs ont toujours été traînés par une entrée latérale désolée, comme s’ils étaient invités à récupérer les poubelles.
La raison pour laquelle elle est si peu accueillante est que lorsque la galerie a été construite en 1896 après ses premières années dans des locaux temporaires, elle faisait directement face à un bidonville – “un quartier de crime et de vice”, comme l’historien de l’architecture Nikolaus Pevsner Mettez-le – et les rues insalubres de Soho au-delà. Ce dépôt royal de nobles peints ne pouvait pas être considéré comme faisant face à un quartier aussi miteux, alors l’architecte, Christian Ewan, a déplacé l’entrée aussi loin que possible au coin de la rue, pour faire face au cadre plus convenable de l’église St Martin-in-the-Fields. En conséquence, la façade du bâtiment a toujours ressemblé à son arrière, la façade en forme de palais de fenêtres cintrées et de cocardes manquant de manière cruciale une porte d’entrée.
Près de 130 ans plus tard, trois portails en bronze mémorables ont traversé les murs de pierre classés Grade I, dans le cadre de la transformation la plus radicale de l’histoire de l’institution. Dans les mains de Jamie Fobert Architectes et spécialistes du patrimoine Purcellde nouvelles galeries ont été ouvertes, des espaces d’apprentissage et des restaurants ont été ajoutés, et un parvis public a été créé, dans le cadre d’un processus de découpe et de couture chirurgicale de 41,3 millions de livres sterling, donnant à la garenne un nouveau souffle vital.
« C’est le grand bâtiment que les Londoniens ne connaissaient pas », déclare Fobert, debout devant la nouvelle entrée de la galerie. “Notre travail consistait à l’ouvrir, à relier ses différentes époques et à lui donner un nouveau visage public.” Comme son travail à Tate St Ives et Cour de la bouilloire l’atteste, il est bien placé pour accomplir une telle tâche, libre de l’envie habituelle de l’architecte d’apposer sa propre signature avec trop d’audace.
Là où autrefois il y avait un bout d’herbe triangulaire clôturé au coin de la rue, s’étend désormais un espace public invitant, offrant un moment de pause entre l’agitation de Trafalgar et Leicester Squares. Un gros banc de granit (heureusement exempt de crampons anti-patinage et de barres anti-sans-abri) balaie une statue existante, faisant écho à la courbe de la route et se fondant dans un large ensemble d’escaliers, tandis que le trottoir monte derrière, apportant un accès de plain-pied à la porte d’entrée d’une manière qui ne ressemble pas à une rampe “accessible” séparée. Lors d’une récente visite, un utilisateur de fauteuil roulant a demandé où se trouvait la rampe – seulement pour découvrir qu’il l’avait déjà glissée, sans le savoir. C’est un geste simple, mais qui est à mille lieues de l’ancienne indignité d’être envoyé dans une ruelle latérale vers une entrée de service en rampe séparée.
“L’idée était de faire en sorte que l’expérience soit la même pour tout le monde”, explique Fobert, “et d’intervenir de manière presque imperceptible”. Vous ne vous rendrez probablement pas compte qu’une lourde plate-forme en béton a été installée pour relier un puits de lumière en contrebas à la nouvelle entrée, car le pavage en granit le traverse de manière transparente. Plus remarquables sont les ouvertures fortement découpées, où les architectes ont pris leur scalpel à la base de trois fenêtres et ont coupé les moulures en pierre de Portland et le socle en granit pour exposer l’intérieur frais de la roche, en contraste frappant avec sa surface extérieure noueuse. Il laisse les moulures victoriennes tronquées de manière ludique, faisant écho à la façade postmoderne staccato de la National Gallery Sainsbury Wing de Venturi Scott Brown à côté (actuellement en cours son propre remodelage moins sensible.
Les nouvelles portes en bronze de quatre mètres de haut ont fourni une heureuse occasion de remédier au déséquilibre historique entre les sexes de la galerie. Quarante-cinq visages de femmes, griffonnés par Tracey Emin, rayonnent maintenant du lambris de bronze, comme un repoussoir à la rangée de 14 peintres masculins blancs qui regardent, le visage de pierre, depuis les cocardes victoriennes au-dessus. C’est un avant-goût de ce qui nous attend : le rehang présente 48 % de femmes dans les galeries des 20e et 21e siècles, contre 35 % auparavant.
À l’intérieur, un sentiment de lumière, d’espace et de lisibilité a été rincé dans tout le bâtiment, comme s’il avait subi un nettoyage de printemps suralimenté, bannissant une grande partie de l’ancienne morosité. « Le bâtiment n’avait jamais fait l’objet d’un examen global », explique Liz Smith de Purcell. “C’était l’occasion de tout remettre en ordre et de le rendre plus cohérent.” Le hall d’entrée est deux fois plus grand que l’original, recouvert d’un magnifique tapis de marbre et de terrazzo (inspiré par Les patrons de Carlo Scarpa), l’équivalent de Fobert du sol en mosaïque complexe de Christian, qui a été méticuleusement restauré par Purcell. Un groupe de bustes, sortis de l’entrepôt, se dresse sur une forêt de socles en marbre, tandis que des fenêtres obstruées ont été ouvertes, apportant lumière du jour et vues dans le hall et une nouvelle boutique (réduite d’un tiers, à contre-courant du commerce de détail -tendance soif).
Alors que l’itinéraire précédent vers les galeries impliquait de traverser des portes tournantes en verre, de monter quelques marches, de passer devant un guichet et de monter un escalator de trois étages avant de vous approcher de la collection gratuite, il y a maintenant de l’art à voir dès votre arrivée. Une galerie d’acquisitions récentes s’étend d’un côté d’un guichet en noyer nervuré, tandis qu’un mur masque l’escalator en verre d’un remodelage des années 2000, contribuant à réduire l’ambiance du centre commercial et créant le spectacle surréaliste de têtes désincarnées dérivant à l’étage.
Les galeries historiques se sentent revigorées et sont maintenant beaucoup plus faciles à parcourir. De nouvelles ouvertures restaurent la disposition cruciforme et relient entièrement les pièces victoriennes au Aile Ondaatje (ajouté par Dixon Jones en 2000) pour la première fois. Des monarques plus grands que nature sont suspendus au bout de longs axes visuels, se regardant fixement. Concepteurs d’interprétation, Studio Nissen Richardsont apporté une clarté intelligente aux débats, mettant à jour la sensation fatiguée des expositions des années 1990, tandis que les galeries aux murs gris à l’étage ont été bordées d’un riche arc-en-ciel de laine profondément teinte, chaque pièce d’une teinte différente, aidant les visiteurs à trouver leur chemin parmi les salles de Tudors et leurs femmes assassinées.
Une grande partie de la sensation auparavant poussiéreuse et poussiéreuse a été égayée, littéralement, en laissant entrer la lumière. Après une modélisation numérique poussée par des magiciens de l’environnement Max Fordham, les fenêtres bloquées ont été éventrées, apportant des éclats de lumière du jour qui aident à prévenir la fatigue de la galerie (rendue possible par un film UV sophistiqué sur le verre), tandis que les grilles d’éclairage encombrantes ont été allégées. Les ingénieurs ont également appliqué leur savoir-faire en matière de conduits et de canalisations à une nouvelle suite de galeries – des espaces qui avaient été convertis en bureaux, mais qui peuvent désormais retrouver leur usage d’origine grâce à un système de traitement de l’air, habilement inséré dans l’épaisseur des murs. Purcell a quant à lui reproduit les moulures, les portes et les fenêtres, rendant imperceptible la différence entre le neuf et l’ancien.
C’est un équilibre finement jugé de restauration fidèle et d’intervention judicieuse, avec des touches contemporaines de Fobert, telles que les sinueux bancs de la galerie à deux faces et les élégantes vitrines en noyer, ajoutant une couche supplémentaire au collage historique. Son motif de chanfreiné les coins – extraits des colonnes et des pilastres « chanfreinés en bec » de Christian – apparaissent partout, sur les murs, les vitrines et les meubles, et aident subtilement à lier les différentes époques ensemble.
De retour au rez-de-chaussée, l’ancienne entrée principale est désormais dédiée aux groupes scolaires, qui bénéficieront de trois fois plus d’espace d’apprentissage qu’auparavant, dans ce qui était autrefois un sous-sol de stockage. On y accède par un escalier en béton sculptural, avec un motif de balustrade en bronze qui fait écho à la courbe de la rue à l’extérieur, donnant un sentiment de grandeur à une fonction qui peut souvent sembler être une réflexion après coup. Les architectes ont intelligemment retiré une mezzanine de la cuisine à double hauteur d’origine du bâtiment pour créer de hautes salles de classe qui s’ouvrent sur une cour en contrebas, plantée d’une paire d’acers matures, tandis que la zone sous le pont d’entrée a été murée de verre , créant un pavillon pédagogique supplémentaire et apportant plus de lumière du jour. Étonnamment, cette pièce de 70 mètres carrés est le seul espace “nouveau” de l’ensemble du projet – les architectes ont réussi à “trouver” les autres 950 mètres carrés ailleurs dans le bâtiment, comme s’ils jouaient à Cash in the Attic à grande échelle.
Une de ces découvertes archéologiques a été faite dans l’aile est, où une rotonde auparavant interdite a été révélée dans le cadre d’un nouveau bar, avec une mosaïque enterrée sous un plancher suspendu. Seul bémol, les nouveaux établissements de restauration du musée ont été aménagés par l’équipe de design interne du traiteur. Le résultat est un clin d’œil de velours et de laiton, rappelant un boudoir kitsch de Soho. Fobert grimace en regardant la feuille d’or appliquée sur le mur en stries picturales abstraites, dignes de Laurence Llewelyn-Bowen. “Cela n’a rien à voir avec nous”, note-t-il, avant de passer rapidement à autre chose. “Vous ne pouvez pas gagner toutes les batailles.”
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