Né au Rhode Island mais ayant grandi au Tennessee, il n'a pas beaucoup d'intérêt pour l'école. Quand l'institutrice demande aux élèves quels sont vos hobbys, il est l'un des seuls qui en a, et les nomme toutes pendant 3 minutes le temps qu'on l'arrête. Il en aurait encore pour tous les gens de la classe qui n'en avait pas. La vie est ailleurs pour lui. Il évolue à Knoxville mais sera garçon d'église (
Dévolution). En 1951, il va à l'Université du Tennessee où il y étudie la physique et l'ingénierie.
Il abandonne l'école afin de faire son service militaire dans la U.S. Air Force. Posté en Alaska, pendant la Guerre de Corée, il lit voracement. Il retourne à l'école à 24 ans et fait publier 2 nouvelles pour le magazine littéraire de l'établissement scolaire. Il gagne deux fois de suite
un prix littéraire avant de quitter pour Chicago.
Là, il choisit de changer son nom afin d'éviter la confusion avec la marionnette d'un ventriloque qui se nomme Charlie McCarthy. Cormac étant un surnom qui lui était donné par son père et ses tantes irlandaises. D'autres diront qu'il a choisi ce nom afin d'honorer celui qui avait bâti le château de Blarney, en Irlande. Il épouse une collègue étudiante avec laquelle il s'établit dans une maison sans électricité et sans eau courante dans les montagnes en 1961. Ils ont un fils dès l'année suivante. Il lui propose qu'elle se trouve un emploi afin qu'il puisse écrire, ce qu'elle considère outrancier. Elle demande le divorce, quitte pour le Wyoming et se trouve, effectivement un job d'enseignante.
Il travaille dans une boutique/garage vendant des pièces de mécanique et livre
son premier roman à l'aveuglette à Albert Erksine de la maison d'édition Random House. Ce dernier fera publier ses livres sur les 20 prochaines années. On admire ses images et on le compare à William Faulkner, rien de moins. Il gagne d'ailleurs le
William Faulkner Foundation Award de la meilleure première oeuvre. Vivant dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans, il est expulsé de son logement après le non-paiement du 40$ qu'il devait, pour sa chambre. Il traine toujours avec lui une lampe de 100 watt afin d'être en mesure de lire, peu importe la clarté, n'importe où, n'importe quand. Il gagne un peu d'argent de l'
American Academy of Arts & Letters, et s'en sert pour voyager en bateau à bord du
Sylvania, dans l'espoir de se rendre en Irlande. Il trouve mieux. Il fait la rencontre heureuse de la chanteuse et danseuse de l'équipage, Anne DeLisle et les deux s'épousent, en Angleterre. Il reçoit une bourse de la
Rockefeller Foundation et voyage au Sud de l'Europe et à Ibiza où il rédige
son second roman.
Après des critiques très favorables, le couple revient vivre en Amérique, au Tennessee. On vit dans la pauvreté totale. Prenant son bain dans les lacs. McCarthy refuse 2000$ pour parler de ses livres dans les écoles, sous prétexte que tout est dans le livre. Ceci choque Anne. Il rédige et fait publier
sa troisième oeuvre en 1973. 3 ans plus tard, Anne & lui se séparent. Il va vivre à El Paso, au Texas. PBS le contacte afin de scénariser un épisode de leur programme
Visions.
Son épisode sera si aimé qu'il sera nommé pour un
Emmy Award.
Inspiré de sa propre enfance, et semi-autobiographique, sa 4ème oeuvre sera publiée en 1979. Deux ans plus tard, il se mérite une bourse de 236 000$ parce que recommandé par Saul Bellow et Shelby Foote. Il va dans le Sud-Ouest des États-Unis où il fait sa recherche pour son 5ème roman, que plusieurs considèrent comme son chef d'oeuvre. Encore de nos jours, le livre se classe régulièrement 3ème dans les meilleurs livres États-Uniens derrière Beloved de Toni Morrison et Underworld de Don Delillo. Il habite un logement qu'il considère lui-même à peine habitable au dessus d'un centre commercial d'El Paso. N'ayant pas vraiment d'agent, les presses de ses livres ne sont pas tellement nombreuses. Mais se vendent toutes chaque fois. On le dit le meilleur écrivain qu'on ne connait pas encore sur le continent.
Albert Erksine prend sa retraite, McCarthy se tourne alors vers une nouvelle maison d'édition. Acceptant la faveur de retraite d'Erskine, McCarthy accorde sa première entrevue au
New York Times. Il gagne la National Book Award avec
son roman suivant. Cette fois il s'entoure et 190 000 copies se vendent dès le premier 6 mois. Encore plus quand il gagne le
National Book Award et le
National Book Critics Circle Award.
All The Pretty Horses devient un Best Seller du
NY Times. Il complète la trilogie des frontières avec
The Crossing et
Cities of The Pain.
Il écrit aussi du théâtre.
Il pense
son prochain projet comme un film western et le compose principalement de dialogues. Les frères Coen le comprennent très vite et en feront un film qui gagnera 4 Oscars dont celui du meilleur film, et 75 prix à travers le monde. Dans les années 2000, avec son fils dans un hôtel d'El Paso, il imagine ce qui deviendra
The Road. Qui sera aussi habilement adapté au cinéma avec succès. Il gagne le prix Pulitzer pour ce 10ème roman. Il écrit aussi
une nouvelle pièce de théâtre. Qui sera aussi un film. En raison du succès de ce livre, il accepte sa première entrevue télévisée, excessivement bien payée, chez Oprah Winfrey à la libraire du Santa Fe Institute.
Il vend un scénario original à Ridley Scott. Préférant la compagnie des scientifiques aux écrivains, il écrit un essai sur l'inconscient et l'origine du langage. En 2015, il lance un roman multi media inspiré de ses fréquentations scientifiques, et un dernier aussi mathématique et analytique, mettant en vedette une Femme, ce qu'il n'avait pas fait souvent depuis son second roman.
Dans les années 80, avec Edward Abbey, il considère relâcher des coyotes dans le sud de l'Arizona afin qu'ils se repeuplent.
En 2003, il est nommé parmi les 4 figures de proue du grand roman américain avec Phillip Roth, Don DeLillo & Thomas Pynchon.
C'est un géant Nord-Américain qui s'éteint hier, à 89 ans.