Ce phénomène, dit d’eutrophisation est provoqué à la fois par la pollution industrielle et le développement dans les eaux de ruissellement des phosphates et des nitrates issus des engrais et peur expliquer, entre autres, les problèmes à répétition constatés depuis quelque temps sur les parcs à huîtres en France.
Repéré pour la première fois sur la côté adriatique dans les années 50, il prend de l’ampleur et on compte désormais 400 zones côtières dans le monde, représentant 245 000 km2, où la vie marine est asphyxiée soit définitivement, soit temporairement, notamment en été, quand l’eau est plus chaude, plus particulièrement dans le nord du Golfe du Mexique, mais aussi dans les eaux scandinaves, ce qui montre qu’aucune région n’en est épargnée.
Cette situation n’est pas irréversible, tout au moins en ce qui concerne les rejets d’engrais, comme le montre l’amélioration de la teneur en oxygène de l’eau en mer Noire, redevenue normale dès 1995 , six ans après l’arrêt de la subvention des engrais par la Russie.