Vie des artistes, dictionnaire biographique de Giorgio Vasari (1550)

Publié pour la première fois en 1550, c’est l'une des premières tentatives systématiques d'écrire une histoire de l'art occidental. Vasari y présente des biographies détaillées de nombreux artistes majeurs italiens. 26 biographies - les traducteurs ont fait des coupes au XIXème siècle - dont de grands absents comme la famille Bellini – mais comprend Mantegna.

Vasari ne se limite pas seulement à décrire leurs réalisations artistiques, mais fournit également des informations sur leur vie, leur personnalité et leur formation

Vasari introduit également le concept d'une progression linéaire de l'histoire de l'art. Il divise son livre en trois grandes périodes : l'Antiquité, le Moyen Âge et la Renaissance.

Cette division chronologique a permis de situer les artistes et leurs œuvres dans un contexte historique plus large, ce qui était une approche novatrice à l'époque. Vasari met également en avant l'idée que la Renaissance représente un renouveau de l'art, en insistant sur l'importance de l'observation de la nature, de la maîtrise de la perspective et de l'étude des proportions humaines.

Il attribue une grande valeur à la notion de génie artistique, décrivant certains artistes comme des figures quasi divines, dotées d'un talent inné qui les distingue des autres. Cette idée de génie artistique a influencé la façon dont on perçoit les artistes depuis lors, et elle a contribué à façonner le concept romantique de l'artiste génial et tourmenté.

Ayant jeté les bases de l'histoire de l'art en tant que discipline distincte, il a influencé la façon dont nous appréhendons et évaluons les artistes et leurs œuves, la Vie présente néanmoins certaines lacunes et limites.

Partialité géographique et culturelle : le livre de Vasari se concentre principalement sur les artistes italiens de la Renaissance, en accordant une attention particulière à ceux de sa région natale, la Toscane. Cela crée une vision biaisée de l'histoire de l'art, car il ignore ou minimise l'importance des artistes d'autres régions d'Europe ou du reste du monde.

Par exemple, les artistes flamands, allemands, espagnols et français, qui ont également contribué de manière significative à l'histoire de l'art, sont souvent négligés ou peu mentionnés dans le livre de Vasari.

Son absence de sources fiables : Vasari s'est appuyé sur des sources orales, des anecdotes et des témoignages personnels pour écrire ses biographies d'artistes. Cela peut entraîner des inexactitudes historiques et des interprétations erronées. De plus, certaines de ses affirmations ont été remises en question par des chercheurs ultérieurs qui ont découvert des informations contradictoires ou des erreurs factuelles.

Giorgio Vasari (1511 – 1574) était lui-même un artiste (pas des meilleurs, il faut bien le dire) et il a souvent exprimé des jugements de valeur sur les artistes qu'il a traités dans son livre. Il a tendance à privilégier ceux qui partageaient son style et ses idéaux artistiques. Sa propre biographie figure en ouverture du livre par Véronique Gerard Powell.

L'ouvrage, publié en France pour la première fois en 1841 - 1842 est néanmoins un témoignage particulièrement vivant de l’extraordinaire mouvement artistique de son temps. Il reste un incontournable de la littérature artistique. A emmener impérativement lors de toute visite de Florence !

Vie des artistes, dictionnaire biographique (publié en 1550), traduit de l'italien par Léopold Leclanché et Charles Weiss - Edité chez Grasset – collection Les cahiers rouges – 501 p.13