Il utilise le principe du biomimétisme : Inspiré de la forme hydrodynamique du thon, ce prototype de dirigeable du 21e siècle est le fruit de plusieurs années du travail commun de René Bouchara, designer, et Pierre Chabert, fondateur de la société Airstar, spécialisée depuis 1994 dans la conception de ballons éclairants destinés à l’illumination des plateaux de cinéma, chantiers et évènements d’envergure. Ce dernier n’en n’est pas à son coup d’essai. En 2014, il traverse la Manche à bord d’un dirigeable lenticulaire, aux allures de soucoupe volante, déjà propulsé par des moteurs électriques. Un exploit remarqué à l’époque. C'est en 2017 que le projet Lelio connait un nouveau coup d'accélarateur avec la rencontre avec l'entrepreneur Pieric Brenier, champion du monde de jet-ski en 1997, et pilote avions comme hélicoptères. Séduit par ce projet de dirigeable révolutionnaire, Pieric Brenier s’embarque dans cette nouvelle aventure aux côtés de Pierre Chabert. Le projet Koesio-Kinetic est lancé pour donner naissance au dirigeable Lélio. C’est ensemble, côte à côte aux commandes, concentrés et émus, que les deux pilotes ont fait décoller Lélio pour la première fois ce 7 juin 2023.
Ce dirigeable est le résultat de plusieurs années de recherche et développement et a bénéficié d’importantes innovations développées par plusieurs entreprises partenaires en Auvergne-Rhône-Alpes, et ce dans différents domaines : textile de l’enveloppe, motorisation, stockage de l’énergie, aérodynamique, alliages de la structure … Premier objectif de l’engin: le record du monde de vitesse, détenu depuis septembre 2004 par le regretté Steve Fossett. Ce jour-là, à bord de son zeppelin à moteur thermique de 75 mètres de long, l’américain a volé à 115 km/h grâce aux 600 chevaux de ses moteurs.
L’équipe de Lélio est confiante, leur dirigeable a tous les atouts pour réussir. Ses moteurs électriques ne développent « que » 100 chevaux, mais les efforts d’innovation dans la conception et le design du dirigeable français en font un aéronef extrêmement léger et parfaitement profilé, comme le précise Pierre Chabert :
« L’idée derrière ce record, c’est avant tout de montrer qu'on peut aller relativement vite avec peu d'énergie, et sans émissions de CO2. Et on peut aller plus vite que le dirigeable détenant le record depuis 20 ans parce qu'on a une forme très profilée, très étudiée, et parce que les chevaux électriques sont toujours des bons chevaux. Le CX de notre dirigeable, son coefficient de pénétration dans l’air, est de 0,055. C’est équivalent à une balle de fusil, qui est également très peu freinée par l’air. Nous nous sommes inspirés du thon pour la forme du dirigeable, un animal extrêmement efficace de ce point de vue. »
Objectif : RÉHABILITER LE DIRIGEABLE pour les déplacements longue distance
Au-delà du record du monde de vitesse, une barrière finalement très symbolique, l’objectif est donc bien de faire la preuve des incroyables capacités du dirigeable aujourd’hui et, finalement, de le réhabiliter. Car ce type d’aéronef dont l’usage a été peu à peu délaissé au cours du XXème siècle peut aujourd’hui réaliser de très grandes choses.
Les technologies développées pour ce dirigeable et la maîtrise aujourd’hui de l’utilisation de l’hélium, ininflammable, associées au développement de motorisations électriques très efficaces, font à nouveau du dirigeable une réponse pertinente aux problématiques de transport de fret et de mobilité douce pour des passagers. C’est la mission confiée à Lélio, véritable démonstrateur technologique, à travers cette tentative de record du monde de vitesse qui interviendra au cours de l’hiver 2023 / 2024. Avant de s’attaquer à d’autres objectifs ambitieux, comme la traversée de la Méditerranée.
« Pierre Chabert et moi-même sommes particulièrement émus d’avoir pu prendre les commandes de Lélio pour un premier vol hier, et très heureux d’avoir présenté aujourd’hui notre dirigeable à l’ensemble de nos partenaires engagés de longue date dans ce projet. Nous avons pu, tous ensemble, contempler le résultat de nos efforts collectifs. Pour la première fois, toutes et tous ont pu admirer Lélio aujourd’hui dans sa version finale, en état de vol. Je suis très fier d’être un des acteurs de ce projet, si proche de nos valeurs chez Koesio. Car c’est avant tout un projet innovant, et un projet éco-responsable qui correspond aux engagements et à l’ADN de Koesio. Nous soutenons et accompagnons depuis toujours l’innovation en faveur du développement de réelles solutions aux problématiques environnementales et sociétales. C’est également un projet humain, une histoire humaine dingue. C’est avec beaucoup de fierté que nous regardons le nom de Koesio apposé sur cet appareil. » Pieric Brenier, Président de Koesio