Miser dessus | L’histoire aujourd’hui

Jour du dividende à la Banque d’Angleterre, 1770. Wikimedia Commons.

Virtue n’est pas une caractéristique toujours associée aux banques de nos jours. Mais en Banquiers vertueux, Anne Murphy raconte l’histoire importante de la façon dont, au XVIIIe siècle, la Banque d’Angleterre a gagné la confiance du public en tant que principal intermédiaire entre l’État et les milliers de citoyens qui lui prêtaient de l’argent. Les historiens reconnaissent depuis longtemps l’importance des systèmes fiscaux qui subventionnaient les engagements militaires et l’expansion coloniale de l’État, mais tout aussi vitale était la volonté des gens de prêter volontairement leur argent à l’État, confiants qu’ils seraient remboursés. En cela, la Banque d’Angleterre était critique.

La confiance devait cependant être gagnée et la Banque – ainsi que d’autres grandes entreprises comme la Compagnie des Indes orientales – avait ses détracteurs. À la fin du XVIIIe siècle, les appels à la réforme se font de plus en plus pressants. Pour conjurer le danger d’une intervention de l’État, la Banque a créé en 1783 un comité d’inspection chargé d’enquêter sur tous les aspects de ses opérations. Les articles détaillés générés par cette enquête d’un an sont au cœur du livre.

Murphy utilise ces sources pour façonner une histoire non conventionnelle et fascinante. Son livre est structuré autour d’une « journée dans la vie » de la Banque, commençant par le déverrouillage des portes à 6h du matin et préparant les locaux pour le flux quotidien de clients, et se terminant par le décompte des comptes tard dans la nuit et la sauvegarde des locaux. Cela permet à Murphy d’attirer l’attention sur les processus souvent négligés impliqués dans la gestion d’une entreprise bureaucratique à grande échelle. Nous les voyons à travers les yeux des inspecteurs et d’un client de la Banque. Une visite à la Banque était « une expérience sensorielle », nous dit Murphy, mettant l’accent sur l’accessibilité et la visibilité. Une fois sur place, les clients pouvaient observer les commis au travail, voir les registres documentant leurs comptes, regarder (et écouter) les actions du gouvernement se négocier dans la rotonde de la Banque. Tout cela, ajouté à l’architecture impressionnante de la Banque, équivalait à une performance de crédit public, incarnant l’engagement crédible d’honorer les promesses financières dont dépendait tout « l’État fiscalo-militaire ».

Dans cette optique, les rituels quotidiens de la Banque prennent une nouvelle signification. Nous pouvons les apprécier en tant qu’éléments critiques à la fois dans la performance publique de la fiabilité et dans le travail en coulisse nécessaire pour s’assurer que tout se passe bien. En tant que tels, les quelque 300 employés surmenés de la Banque (cinq fois le nombre employé par le Trésor ou l’Amirauté à l’époque) apparaissent comme les héros silencieux. Selon Murphy, le « capital humain » de la Banque est humanisé. Nous apprenons les routines de bureau bien avant que les ordinateurs – ou même les machines à écrire – ne rationalisent les processus. Les commis harcelés prenaient souvent des raccourcis risqués. Les caissiers étaient censés stocker de l’argent dans des casiers, mais les inspecteurs ont constaté à leur grande consternation qu’aux heures de pointe, il n’était pas rare de voir «un sac d’argent par terre avec le caissier tenant son pied dessus». Nous en apprenons davantage sur le salaire (le salaire annuel de départ de 50 £ n’avait pas augmenté depuis 1694) et sur les façons dont les commis pouvaient compléter les gains de manière honnête ou plus douteuse. On se renseigne même sur les habitudes alimentaires des commis. Bien que certains puissent partir pour un dîner rapide, d’autres ont mangé «al desko».

Murphy transforme ce qui aurait pu être une histoire bureaucratique sèche en une lecture fascinante et engageante. Surtout, son livre met en lumière l’intérêt d’aborder les grandes questions de l’histoire économique avec une sensibilité aux routines et aux rythmes de la vie quotidienne.

Banquiers vertueux : une journée dans la vie de la Banque d’Angleterre du XVIIIe siècle
Anne L.Murphy
Princeton University Press, 276 pages, 30 £
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James Taylor est maître de conférences en histoire à l’Université de Lancaster et co-auteur de Investi : comment trois siècles de conseils boursiers ont refaçonné notre argent, nos marchés et nos esprits (Presses de l’Université de Chicago, 2022).

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Sites historiques et culturels majeurs protégés de la région autonome du Tibet.,L’article ICI.. Suite sur le prochain article.

Sites historiques et culturels majeurs protégés au niveau national (Gansu).,L’article de presse.. Suite sur le prochain article.

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