Des chercheurs ont trouvé un moyen de construire un système permettant à des faisceaux tracteurs réels de transporter des objets dans l’espace.
Par Douglas Helm
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Les navires rebelles feraient mieux de faire attention car, apparemment, nous sommes plus près que jamais de faire des rayons tracteurs une réalité. Une fois relégué au domaine de la fantaisie dans Guerres des étoiles et Star Trek, Phys.org rapporte qu’une équipe d’ingénieurs en aérospatiale dirigée par le professeur Hanspeter Schaub travaille sur des faisceaux d’électrons qui utilisent une force électrostatique attractive ou répulsive pour éliminer les débris spatiaux de l’orbite. Vraisemblablement, si l’équipe réussit à créer ces faisceaux, nous pourrions empêcher le syndrome de Kessler de devenir une réalité.
Le syndrome de Kessler est un phénomène, décrit par le scientifique de la NASA Donald Kessler, où les débris spatiaux sur l’orbite terrestre deviennent si importants qu’ils entravent notre capacité à lancer des satellites, des engins spatiaux, des stations orbitales et toute autre chose en orbite. C’est un problème majeur qui pourrait facilement devenir l’état de notre orbite si des mesures ne sont pas prises pour le prévenir. L’utilisation de soi-disant « camions à benne basculante spatiale » avec des rayons tracteurs pourrait être un moyen de réduire notre problème de débris.
Le principal problème avec les débris spatiaux est qu’il n’est pas si facile de les éliminer, car les objets dans l’espace se déplacent rapidement et de manière imprévisible, vous ne pouvez donc pas simplement les saisir comme vous le feriez avec des déchets dans l’océan. Les rayons tracteurs nous permettraient de déplacer les débris et autres objets sans avoir à les toucher directement. Un autre exemple de l’utilité de ces faisceaux serait de déplacer les anciens satellites pour faire de la place aux nouveaux satellites.
Bien sûr, il reste encore beaucoup de travail aujourd’hui avant que ces faisceaux tracteurs puissent être appliqués dans des scénarios réels. Pour tester la technologie, l’équipe utilise une chambre à vide appelée Laboratoire de charge électrostatique pour les interactions entre le plasma et les engins spatiaux. La chambre à vide peut simuler un environnement spatial et l’équipe peut placer des débris simulés en métal pour expérimenter les tracteurs électrostatiques.
La façon dont le faisceau tracteur fonctionnerait, si la technologie réussit, est qu’un navire de service volerait jusqu’aux débris ou au satellite abandonné, le ferait exploser avec des électrons pour donner aux débris une charge négative, et le navire de service aurait une charge positive charge. Cela créerait une force d’attraction, permettant au navire de service de déplacer lentement les débris. Jusqu’à présent, les expériences ont montré que les faisceaux pouvaient potentiellement tirer un objet pesant plusieurs tonnes sur environ 200 miles en deux à trois mois.
En ce qui concerne les mouvements sauvages et imprévisibles des débris spatiaux, l’équipe s’est également penchée sur cela. Schaub et son équipe ont montré que zapper les débris avec une impulsion rythmique peut ralentir la rotation, ce qui permet de les déplacer en toute sécurité avec les rayons tracteurs. Cependant, il reste encore un autre gros obstacle à surmonter.
L’équipe a également le problème de la différence d’environnements de plasma dans différentes zones de l’espace, les sillages ioniques affectant potentiellement les performances des faisceaux tracteurs. Cependant, Schaub et son équipe sont convaincus que nous n’aurons peut-être pas à attendre trop longtemps pour que cette technologie soit à la hauteur. Selon Schaub, ils pourraient être prêts à envoyer le premier tracteur électrostatique d’ici cinq à dix ans avec le financement adéquat.
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