Nous voici dans la dernière ligne droite à Milan où a débuté depuis lundi sur les courts en terre battue du Tennis Club Milano Alberto Bonacossa la soixante-troisième édition du prestigieux Trofeo Bonfiglio, tournoi J500 comptant parmi les épreuves les plus importantes de l'année sur le circuit Juniors. Pour vous donner une idée plus précise de la classe mondiale de cette épreuve, sachez que la britannique Virginia Wade remporta l'édition inaugurale chez les filles il y a soixante ans. D'autres joueuses bien connues, comme Gabriella Sabatini et Natasha Zvereva, ajoutèrent leur nom au palmarès. Plus proches de nous, Anna Kournikova, Katarina Srebotnik, Barbora Strycova et Simona Halep furent également victorieuses, sans oublier Sloane Stephens, Belinda Bencic, Marketa Vondrousova et Elena Rybakina qui s'y imposa en 2017 en battant Iga Swiatek. Qui peut succéder cette année à la suissesse Céline Naef, victorieuse de la précédente édition face à l'américaine Liv Hovde ? Elles sont encore seize à prétendre à la couronne, dont plusieurs prétendantes sérieuses, alors que se profile rapidement la seconde levée du Grand Chelem.
Les deux premiers tours ont pourtant été fatals à quelques têtes de séries citées parmi les favorites. C'était le cas de la japonaise Sara Saito, tête de série n°1, qui pouvait largement prétendre à la plus belle distinction après une tournée sud-américaine lucrative sur le plan des résultats. Cependant, après un premier tour rondement mené face à l'australienne Lily Taylor, expédiée en deux petits sets, la numéro trois mondiale au classement Juniors s'est faite surprendre au tour suivant par la bulgare Iva Ivanova, seize ans et trente-quatrième mondiale, toujours en course au moment où cet article est rédigé. C'est d'ailleurs dans la moitié de tableau de Saito que les pertes ont été les plus dures pour les principales têtes. La russe Vlada Mincheva, par exemple, citées parmi les joueuses à surveiller de près, s'est faite éjecter d'entrée par la polonaise Weronika Ewald, tandis que la redoutable péruvienne Lucciana Perez Alarcon, tête de série n°3, a dû se retirer sur blessure au second tour après une entame de tournoi poussive contre l'américaine Alexia Harmon. Ce ne fut guère mieux pour la française Yaroslava Bartashevich, tête de série n°16, elle aussi sortie au second tour, de même que pour la pépite américaine de quinze ans Tyra Caterina Grant, lauréate surprise du tournoi de Santa Croce Sull'Arno (J300) quelques jours plus tôt, stoppée au deuxième tour par la serbe Teodora Kostovic. Dans l'autre moitié de tableau, la britannique Ella McDonald et l'australienne Emerson Jones, respectivement têtes de séries n°7 et n°15, ont été décevantes en étant éliminées dès le premier tour. Mais, c'est surtout la japonaise Mayu Crossley, tête de série n°4 et victorieuse du dernier Banana Bowl, qui a pris tout le monde au dépourvu en se faisant renverser au premier tour par la russe Alevtina Ibragimova, vingt-septième mondiale. On ne peut pas dire que ce soit l'une des meilleures façons de se préparer pour la nippone, citée parmi les grandes favorites à Roland-Garros.
D'autres, en revanche, ont jusqu'à maintenant évité les périls et peuvent envisager la suite avec un peu plus de sérénité même si la vigilance reste de mise. Dans le haut du tableau, l'américaine Kaitlin Quevedo, tête de série n°8 et la tchèque Tereza Valentova, tête de série n°9, se préparent pour un clash éventuel en demi-finales, à moins que la serbe Kostovic ou la japonaise Sayaka Ishii, tête de série n°6 qui avance discrètement dans le tournoi, n'en décident autrement. Quevedo a la confiance avec elle en ce moment, grâce à ses trois finales cette année en Amérique du Sud, auxquelles s'ajoute une performance de tout premier plan au tournoi W100 de Bonita Springs, chez les pros, où elle a atteint les quarts de finales en étant issue des qualifications. Mais, attention car, le danger pour la quinzième mondiale peut venir aussi de la prometteuse britannique Hannah Klugman, soixante-treizième mondiale à quatorze ans, qu'on n'attendait pas à pareil fait et que Quevedo va affronter en huitièmes de finales. Il va également falloir garder un œil sur la bulgare Ivanova, précédemment citée. En bas de tableau, Renata Jamrichova est toujours dans le coup. La tête de série n°12 vaut faire oublier sa défaite en finale à Santa Croce Sull'Arno et sa déroute à Offenbach (J500) où elle fut sortie sans ménagement dès le premier tour par la béninoise Gloriana Nahum. La slovaque de quinze ans va se tester au troisième tour contre la tchèque Krystina Tomajkova. Si elle passe cet écueil, elle aura encore du pain sur la planche, les prétendantes ne manquant pas dans sa section, notamment l'italienne Federica Urgesi (photo ci-dessus), qui avait surpris tout le monde en gagnant le premier tournoi J500 de la saison au Caire, ainsi que celle qui fait sans doute figure d'épouvantail de l'épreuve, l'américaine Clervie Ngounoue, tête de série n°2, qui a superbement lancée sa campagne 2023 en gagnant successivement à Indian Wells et San Diego. Le combat pour le titre suprême s'annonce très intense à Milan.
Crédit photo : Fotocronache Germogli.