TAMPA, Floride – SpaceX a lancé le 20 mai un satellite de démonstration technologique pour la constellation à large bande de deuxième génération de OneWeb, ainsi que des pièces de rechange pour le réseau actuel en orbite terrestre basse (LEO) de la société britannique et un autre exploité par la société américaine Iridium Communications.
Une fusée Falcon 9 transportant un total de 21 engins spatiaux a décollé à 9 h 16, heure de l’Est, dans un épais brouillard à la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie sur une trajectoire polaire vers le sud.
Les cinq pièces de rechange Iridium ont été déployées une heure plus tard, suivies de 16 satellites OneWeb qui se sont séparés par paires.
Le propulseur du premier étage de la fusée a atterri avec succès sur un droneship dans l’océan Atlantique pour être réutilisé après son onzième vol.
OneWeb et Iridium ont confirmé séparément le contact avec tous leurs satellites après le lancement.
La mission a été reportée d’un jour pour des raisons que SpaceX n’a pas révélées.
OneWeb compte désormais 633 satellites de première génération dans LEO, bien qu’il n’en ait besoin que de 588 pour fournir une couverture mondiale, le reste servant de sauvegarde en orbite.
Les satellites qui ont poussé OneWeb ont dépassé la barre des 588 satellites lancés le 25 mars et la société a récemment déclaré qu’elle était sur la bonne voie pour lancer des services commerciaux mondiaux d’ici janvier.
Les satellites ont été construits par le maître d’œuvre Airbus OneWeb Satellites, une coentreprise basée en Floride que l’opérateur partage avec Airbus.
Iridium a choisi l’européen Thales Alenia Space comme maître d’œuvre pour sa constellation de connectivité Iridium NEXT qui comprend 66 satellites opérationnels en LEO. SpaceX a lancé tous ces satellites entre 2017 et 2019, en plus de neuf pièces de rechange en orbite.
La mission du 20 mai a lancé cinq des six satellites de rechange qu’Iridium gardait en stock depuis au moins quatre ans. Iridium n’a détaillé aucun plan pour déployer sa dernière pièce de rechange au sol.
Gen2 de OneWeb
L’un des satellites lancés pour OneWeb, JoeySat, est conçu pour tester les capacités d’une constellation de deuxième génération qui, selon la société, pourrait commencer les déploiements dès 2025.
L’une des nombreuses nouvelles technologies de JoeySat est la capacité de faisceaux directs à distance et force du signalselon OneWeb, permettant au satellite d’augmenter la capacité dans les zones d’utilisation plus élevées en réponse aux pics de demande.
SatixFy, basée en Israël, a construit la charge utile de JoeySat, soutenue par des fonds de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale britannique, pour être assemblée par Airbus OneWeb Satellites.
JoeySat utilise la même plate-forme satellite que le vaisseau spatial Gen 1 de 150 kilogrammes de OneWeb.
L’opérateur de flotte géostationnaire français Eutelsat, qui cherche à obtenir les approbations réglementaires pour acheter OneWeb, a déclaré le 11 mai que les satellites Gen 2 seraient plus volumineux que Gen 1 et capables de fournir trois à cinq fois plus de capacité.
Les entreprises s’attendent également à n’avoir besoin que d’une constellation d’environ 300 satellites Gen 2, en partie parce qu’elles pourraient tirer parti des satellites d’Eutelsat en orbite géostationnaire au-dessus des zones à forte demande.
Eutelsat et OneWeb n’ont pas encore choisi de fabricant pour les satellites Gen 2.
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