Oe 4 septembre 1561, Marie, reine d’Écosse rencontra John Knox pour la première fois. Trois ans auparavant, il avait écrit le livre largement connu sous le nom de Régiment monstrueux, formellement le premier coup de trompette contre le régiment monstrueux de femmes. Il y avait déclaré les femmes « faibles, frêles, impatientes, débiles et folles… cruelles et dépourvues de l’esprit de conseil et de régiment ». Il a affirmé que sa cible avait été l’anglaise et catholique Mary Tudor. La reine d’Écosse était sceptique.
Au moment de cette rencontre, Mary n’avait que 18 ans contre 45 pour Knox. Son expérience de jeune reine naviguant au pouvoir, ainsi que celle de sa première belle-mère, Catherine de Médicis, reine de France, et de la fille de Catherine, Elisabeth Valois , reine d’Espagne, est le sujet du livre de Leah Redmond Chang. Il explore une période de 40 ans allant des années de la jeune Catherine en otage du dernier gouvernement républicain de Florence, à la mort prématurée d’Elisabeth et à l’emprisonnement de Mary. Catherine, la plus ancienne des trois, est présente partout, passant de la jeune reine à la figure maternelle parfois autoritaire. C’est une approche intrigante de la royauté au XVIe siècle, un domaine qui ne manque guère d’études, et ce d’autant plus pour le choix de ses sujets.
C’est la nature de la monarchie héréditaire que l’aptitude des enfants royaux en tant que dirigeants ou époux soit une loterie. Elizabeth I a suivi sa propre voie déterminée en tant que reine vierge, avec un succès remarquable. Au XVIIe siècle, la reine Christine de Suède abdique et s’exile à Rome où elle devient mécène des arts et connaît de multiples affaires. Dans le 18e, faisant mieux, la reine Caroline n’a pas abdiqué, s’est envolée vers la Méditerranée, s’est liée avec le milanais de basse naissance Bartolomeo Pergami et a conservé une telle popularité en Angleterre que George IV ne pouvait pas retirer son titre. Ces trois jeunes reines ne sont cependant pas du genre à déchirer les règles du jeu. Catherine, épouse et régente de France, sa fille Elisabeth et sa belle-fille Marie se marient consciencieusement et font de leur mieux (dans des circonstances difficiles) pour porter les enfants nécessaires. Comme Chang l’admet, ni Elisabeth ni Mary n’avaient l’éclat d’Elizabeth Tudor. Ils ne correspondaient pas non plus aux réalisations littéraires de Marguerite de Navarre ou à l’important patronage de Renée de France envers Calvin. Cela nous donne cependant une chance de découvrir ce que c’était que d’être une femme plutôt moyenne poussée dans un rôle pour lequel il fallait développer rapidement l’aptitude ou faire face à des ennuis.
Parmi les défis pour Chang dans l’écriture de ce livre, il y a le fait que les sources survivantes rendent beaucoup plus facile la reconstruction des affaires d’État que des affaires de cœur. Nous recevons de splendides récits de cérémonie, mais pour la plupart, nous entendons parler de la vie personnelle d’une reine lorsqu’elle empiète sur l’avenir du royaume – c’est-à-dire lorsqu’elle est enceinte, en train d’accoucher ou, en fait, lorsqu’elle ne l’est pas. « Le corps d’Elisabeth de Valois », écrit Chang, « la définissait ». Les rares exceptions font partie des moments les plus impressionnants du livre. Les lettres de classe de Mary à sa «sœur bien-aimée» Elisabeth, par exemple, écrites dans un cahier d’exercices entre les leçons sur la vertu de Cicéron en fournissent une. Le chantage émotionnel passif-agressif d’Elisabeth par Catherine de Médicis en offre un autre. Dans l’ensemble, Chang évite les spéculations. En tant que jeune mère, écrit-elle, Catherine de Médicis « a connu l’amour et elle a connu la peur ». Le mari de Catherine, Henri II, était « une âme blessée : un garçon cherchant le respect et l’amour de son père ». Les deux sont des hypothèses raisonnables. Chang est honnête sur les endroits où les sources nous manquent tout simplement, reconnaissant, par exemple, que « nous ne savons presque rien de l’état d’esprit de Mary pendant les semaines qui ont suivi la mort de Darnley ».
Même lorsque les femmes s’impliquent dans les affaires de l’État, la propension de l’époque à transmettre oralement les messages les plus importants fait qu’on ne sait jamais exactement comment Catherine et Elisabeth ont géré leurs entretiens diplomatiques, ni si leurs tactiques étaient substantiellement différentes de celles d’un père. et son fils auraient pu être déployés dans une situation similaire. Nous apprenons qu’Elisabeth et Marie, dans des contextes différents, ont trouvé des conseils et du soutien auprès de femmes nobles et de dames d’honneur. Cela a causé des problèmes lorsque la favorite d’Elisabeth, Madame de Vineux, a menacé de supplanter Madame de Clermont, à qui la mère d’Elisabeth, Catherine, faisait confiance pour la guider. Plus tard, isolée après son déménagement en Écosse, la jeune Mary s’est retrouvée pressée par la comtesse de Lennox d’épouser le fils de la comtesse, Henry Darnley, uniquement pour qu’il prouve un mari des plus inadaptés.
Le match Darnley mène, comme le savent les lecteurs de l’histoire des Tudor, nulle part bon. Chang livre un dernier acte meurtrier et culminant, racontant l’histoire de Mary, Darnley et Bothwell avec aplomb. Elle livre également des moments plus calmes et émouvants, notamment l’histoire de la mystérieuse maladie d’Elisabeth, peut-être la «maladie verte» qui affligeait les jeunes femmes au XVIe siècle. Bien qu’il s’agisse d’un livre d’histoire, il a aussi une résonance actuelle. Il y avait beaucoup de débats sur la place des femmes dans la société au XVIe siècle, et beaucoup de femmes repoussant les limites (l’une d’entre elles, l’artiste Sofonisba Anguissola, apparaît brièvement comme la dame d’honneur d’Elisabeth). Pourtant, si l’une des reines avait lu Christine de Pizan, ou connaissait la querelle des femmes, on n’en entend pas parler. Cela m’a rappelé la duchesse de Sussex, qui a trouvé qu’elle avait beaucoup plus de latitude dans la vie en tant qu’actrice qu’en tant que royauté britannique, et de l’attention profondément désagréable qui continue d’être dirigée vers les jeunes femmes royales, leurs corps et leurs grossesses. Si seulement l’une des jeunes reines avait pu s’envoler vers le Nouveau Monde avec une presse à imprimer dernier cri et avoir commencé une série de pamphlets sur « Le bien-être de la dame dans l’esprit et le corps ». Cependant, comme l’observe Chang, à propos de la décision de Philippe II d’emprisonner son fils erratique et peut-être handicapé intellectuel, Don Carlos, lorsque les rôles de père et de roi sont en tension, « le roi doit toujours primer ». C’était tout aussi vrai pour ces jeunes reines.
Jeunes reines : trois femmes de la Renaissance et le prix du pouvoir
Léa Redmond Chang
Bloomsbury, 512 pages, 25 £
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Catherine Flecher est l’auteur de La beauté et la terreur : une histoire alternative de la Renaissance italienne (Bodley Head, 2020).
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