Benjamin Constant - Les discours politiques sous la Restauration

Le 21 avril 2023, à 18h30, l'Association Benjamin Constant présentait à ses membres le volume XII de ses Oeuvres Complètes, consacré à ses discours politiques de 1819 et 1820 à la Chambre des députés des départements, où il représentait la Sarthe.

Guillaume Poisson

Cette présentation avait pour cadre le Cercle Littéraire, place Saint-François 7, 1003 Lausanne, dont le président est le constantien Guillaume Poisson. Cette maison, où se trouve une bibliothèque pleine de joyaux, est également la maison où est né Benjamin Constant le 25 octobre 1767.

François Rosset

Comme l'explique François Rosset, qui dirige aujourd'hui l'édition des Oeuvres complètes, l'objectif est de publier tous les écrits de Benjamin Constant, c'est-à-dire de l’écrivain, de l’historien des religions et de l’acteur politique. C'est un projet ambitieux, initié il y a quarante ans, puisque 50 volumes de 500 pages sont prévus, dont 36 ¹ ont déjà paru chez De Gruyter.

Guillaume Poisson, François Rosset, Étienne Hofmann, Thomas Bouchet et, debout, Léonard Burnand

Lors d'une table ronde, au sens propre et au figuré, réunissant Guillaume Poisson, François Rosset, Étienne Hofmann ² et Thomas Bouchet ³ et animée par Léonard Burnand ⁴ , des précisions ont été données sur la publication de ce volume des Discours politiques sous la Restauration.

On apprend par Étienne Hofmann que Benjamin Constant a édité lui-même une anthologie de ses prises de parole - 50 sur 160 - dont les dernières sont de 1827. Sinon l'équipe s'est appuyée sur des versions - paraphrases, résumés, textes in extenso -, parues dans la presse, parfois divergentes, ou dans Le Moniteur universel.

Guillaume Poisson montre à l'écran le manuscrit du discours sur la liberté de la presse et de la censure prononcé le 14 avril 1819: il est biffé, raturé, surchargé, annoté dans les marges. Il explique que des fragments des discours se trouvaient à Paris et à Lausanne et qu'il a fallu les réunir...

Thomas Bouchet, pour restituer l'ambiance, donne un exemple d'incident qui s'est produit à la Chambre le 27 février 1823, où, pour avoir employé, dans un discours sur l'expédition d'Espagne, l'expression forme nouvelle ⁵, où les ultras virent le spectre du régicide de la Convention, le député libéral de la Vendée Jacques-Antoine Manuel a été interrompu ets'est fait expulser à son retour le lendemain par les gendarmes. Cette expression semble bien subtile en comparaison de l'expression Napoléon le petit employée par Victor Hugo en 1851...

François Rosset revient sur l'écriture de Benjamin Constant et insiste sur la dualité entre l'écriture intime et l'écriture politique, consubstantielle à l'oeuvre. Ce qui préoccupe Constant, c'est la fragilité du sujet humain, et ses contradictions, l'insuffisance de la langue pour communiquer, tout en ayant pourtant confiance dans le caractère opératoire de la langue en matière politique.

Étienne Hofmann n'oppose pas le Constant en butte à l'incapacité d'écrire et le grand Constant. Il souligne qu'il a été un écrivain prolifique toute sa vie, mais que, doué d'une mémoire exceptionnelle, il a puisé dans un réservoir ⁶ de formulations auxquelles il était fidèle comme il l'était à ses principes: il n'a évolué que sur certains points seulement.

Enfin Guillaume Poisson évoque l'image publique de Benjamin Constant élu en 1819: il porte en bon libéral une cravate nouée à l'anglaise et des cheveux longs, tandis que les centristes sont caricaturés gros et gras et les ultras maigrelets.

Rita Gay

La soirée n'aurait pas été réellement constantienne si la parole n'avait pas été donnée à Benjamin Constant lui-même. La comédienne Rita Gay lui a prêté sa voix et a lu des discours figurant dans le volume tout juste édité. Ce qui frappait en les écoutant, c'était bien sûr le style, mais surtout la portée universelle et la grande actualité, deux siècles plus tard, de ces discours de circonstance.

Francis Richard

1 - Y compris les 14 volumes de la Correspondance générale

2 - Étienne Hofmann fait partie de l'équipe, avec Frédéric Jaunin et Dominique Triaire, qui a réalisé ce volume XII sous la direction de François Rosset.

3 - Thomas Bouchet est l'auteur de Noms d'oiseaux - Insulte politique de la Restauration à nos jours (Stock, 2010).

4 - Président actuel de l'Association Benjamin Constant, auteur d'un Benjamin Constant (Perrin, 2022)

5 - Voici le passage où figure cette expression: Ai-je besoin de dire que le moment où les dangers de la famille royale sont devenus plus graves, c’est lorsque la France, la France révolutionnaire a senti qu’elle avait besoin de se défendre par une forme nouvelle, par une énergie toute nouvelle… ? 

6 - Il se servait de fiches et a repris dans ses écrits environ 50% de son réservoir...