Les riches sont-ils malhonnêtes ?

 Par Rainer Zitelmann.

Pensez-vous que les riches sont honnêtes ? Si vous répondez non, vous êtes loin d’être le seul.

J’ai demandé au célèbre institut Ipsos MORI de mener une enquête sur l’image des riches dans différents pays.

À la question « Quels traits de personnalité attribuez-vous aux riches », les personnes interrogées avaient le choix entre sept traits de personnalité positifs et sept négatifs : intelligent, égocentrique, industrieux, cupide, honnête, matérialiste, arrogant, imaginatif, optimiste, impitoyable, superficiel, audacieux, froid et visionnaire. Dans tous les pays étudiés, la caractéristique la moins souvent associée aux personnes riches est « honnête ».

À la question « Connaissez-vous personnellement un ou plusieurs millionnaires », les personnes ayant répondu par l’affirmative ont eu la même liste de traits de personnalité et ont été invitées à indiquer ceux qu’elles attribueraient au millionnaire qu’elles connaissent le mieux.

L’écart est manifeste dans tous les pays.

En Allemagne, par exemple, seuls 3 % des personnes interrogées ont déclaré que les riches en général étaient « honnêtes ». Si l’on demande aux personnes qui connaissent personnellement un ou plusieurs millionnaires si le millionnaire qu’elles connaissent le mieux est honnête, ce chiffre monte à 42 %. Une tendance similaire est apparue dans d’autres pays, comme le montre ce graphique :

Sources: Zitelmann, Allensbach Institute/Ipsos MORI 

Les croyances à somme nulle

Pourquoi tant de gens croient-ils que les riches sont malhonnêtes ? C’est à cause des « croyances à somme nulle ». Il s’agit de l’opinion selon laquelle les riches ne sont riches que parce qu’ils ont pris quelque chose aux pauvres.

Bertolt Brecht a exprimé cette attitude de manière concise dans son poème Alfabet de 1934, dans lequel deux hommes – l’un riche, l’autre pauvre – se trouvent face à face. Le pauvre dit avec un tressaillement : « Si je n’étais pas pauvre, tu ne serais pas riche ».

Je soupçonne qu’une majorité de détenus sont des adeptes des croyances à somme nulle. Ils pensent qu’ils ne peuvent s’enrichir qu’en braquant une banque, en s’introduisant chez quelqu’un ou en trompant quelqu’un. Mais de nombreux intellectuels imaginent également la vie économique comme un jeu à somme nulle. En conséquence, les pays riches devraient donner une partie de leurs richesses aux pays pauvres et les riches devraient aider les pauvres.

De ce point de vue, c’est uniquement parce que les riches sont si égoïstes et mesquins que tant de gens sont encore pauvres.

En effet, dans les sociétés antérieures, la richesse était souvent basée sur le vol et un petit nombre de personnes s’enrichissaient aux dépens des autres. Le système de marché, quant à lui, fonctionne tout à fait différemment. Il est basé sur l’enrichissement en satisfaisant les besoins du plus grand nombre de consommateurs possible. C’est la logique du marché.

Le nombre de milliardaires a été multiplié par six au cours des 25 dernières années tandis que le nombre de pauvres dans le monde a diminué plus rapidement que jamais dans l’histoire de l’humanité. La raison de ces deux évolutions est la même : l’expansion du capitalisme et la croissance économique qu’il engendre.

Si vous jetez un coup d’œil à la liste des personnes les plus riches du monde, vous verrez qu’aucune d’entre elles n’est devenue riche en prenant quelque chose aux autres, mais parce que, en tant qu’entrepreneurs, elles ont apporté une contribution énorme et bénéfique à la société dans son ensemble.

Bien sûr, l’histoire a connu son lot de riches menteurs et fraudeurs. Bernhard « Bernie » Madoff a réussi à voler plus de 60 milliards de dollars à des investisseurs et a été condamné à 150 ans de prison pour ses crimes. La liste des personnes qui se sont enrichies en trichant et en profitant des autres est longue. Mais croyez-vous vraiment qu’il y a davantage de criminels dans les gated communities que dans les hotspots ? Il existe des personnes honnêtes et malhonnêtes dans toutes les classes sociales et tous les niveaux de revenus.

La plupart des personnes riches le sont devenues grâce à de grandes idées entrepreneuriales. L’entreprise WhatsApp a été fondée en 2009 à Santa Clara, en Californie, par Jan Koum et Brian Acton. Les deux fondateurs, qui ont ensuite vendu WhatsApp à Facebook, ont une fortune combinée d’environ 18 milliards de dollars. Leur création permet à deux milliards de personnes dans le monde non seulement d’écrire des SMS gratuits mais aussi de passer des appels téléphoniques gratuits.

Jan Koum et Brian Acton ne sont pas devenus riches parce qu’ils ont pris aux autres mais parce qu’ils ont proposé quelque chose. Il en va de même pour des entrepreneurs tels que Bill Gates (Microsoft), Larry Ellison (Oracle), Jeff Larry Page et Sergey Brin (Google) et des centaines de milliers d’autres entrepreneurs qui sont devenus riches grâce à de bonnes idées – et non par malhonnêteté ou parce qu’ils ont spolié les pauvres.

Une dernière chose : toute personne qui s’accroche à des croyances de somme nulle ou qui est convaincue qu’elle ne peut devenir riche qu’en mentant et en trichant deviendra un criminel (si elle est malhonnête) ou bloquera sa propre réussite financière (si elle est honnête).

Rainer Zitelmann est l’auteur du livre In Defense of Capitalism (En défense du capitalisme).