Lorsque la guerre civile a éclaté en 1861, l’Union avait 42 navires commandés dans sa marine alors que la Confédération n’en avait qu’un seul. De plus, le Nord, contrairement au Sud, avait la capacité industrielle d’augmenter son stock. Dans « Le Lion et le Renard : Deux espions rivaux et le complot secret pour construire une marine confédérée », Alexander Rose raconte l’histoire improbable de James Bulloch, un sympathisant confédéré envoyé en Angleterre pour construire secrètement une flotte de navires, et de Thomas Dudley, le consul américain à Liverpool qui était déterminé à l’arrêter.
Les recherches approfondies de Rose ont produit un récit exaltant raconté avec style et verve. Cela commence avec le vétéran de la marine américaine Bulloch, un marin accompli issu d’une famille de propriétaires d’esclaves, rencontrant le secrétaire confédéré de la marine Stephen Mallory au début de la guerre pour concocter un plan complexe. Le président Abraham Lincoln avait déjà imposé un blocus naval du Sud destiné à empêcher la Confédération d’importer les fournitures nécessaires et à dévaster son économie en arrêtant son exportation lucrative de coton.
Le schéma imaginé par Mallory et Bulloch comportait trois volets. Le premier impliquait la construction d’une flotte de coureurs de blocus rapides qui pourraient passer les navires de l’Union et faire passer les armes nécessaires dans le Sud. La seconde consistait à construire des croiseurs pour harceler et couler les navires marchands de l’Union, dans l’espoir que la marine américaine devrait détourner certains de ses navires de guerre pour leur protection, créant ainsi des trous dans le blocus. La dernière étape consistait à construire des navires de guerre avancés pour attaquer directement la marine américaine.
Bulloch, décrit par Rose comme possédant une « supériorité sans effort, un charme détendu et un détachement mondain », était bien adapté à sa mission clandestine. Son adversaire, Dudley, était tout à fait différent, connu pour « sa droiture de quaker, sa tempérance au cou raide et son éthique de travail sans remords ». Le personnage le mieux dessiné du livre, cependant, est Liverpool lui-même, où se déroule une grande partie de l’action. C’était, selon les mots de l’auteur, “le lieu le plus violent, le plus vicieux et le plus imprégné de crime d’Europe”. Rose décrit de manière mémorable la ville portuaire comme “un endroit bas habité par des gens bas et couchés”.
L’Angleterre était officiellement neutre pendant la guerre civile américaine, mais des drapeaux confédérés flottaient dans tout Liverpool. De nombreux citoyens britanniques voyaient les confédérés non pas comme des rebelles luttant pour l’esclavage, mais comme des combattants de la liberté luttant contre l’oppression gouvernementale. Liverpool, en particulier, avait des liens étroits avec le sud des États-Unis. La plupart des navires négriers anglais y avaient été construits, et lorsque la traite britannique des esclaves a été abolie en 1807, écrit Rose, de nombreux anciens esclavagistes « se sont tournés vers le coton, faisant effectivement des affaires avec les mêmes sudistes qu’avant, échangeant simplement de l’or blanc plutôt que les humains ». le récolter. »
Bulloch, alors, n’eut guère de mal à enrôler des co-conspirateurs ; ceux qui n’avaient pas de motivation politique pour aider la Confédération étaient susceptibles d’être soudoyés. Alors que Dudley et d’autres responsables de l’Union étaient immédiatement au courant de Bulloch et se méfiaient de ses objectifs, l’agent confédéré, qui avait des espions bien placés travaillant pour son compte au sein du gouvernement britannique, semblait toujours avoir une longueur d’avance sur ses poursuivants.
En plus d’échapper à Dudley, Bulloch devait trouver un moyen de contourner la loi britannique sur l’enrôlement à l’étranger de 1819, qui interdisait aux sujets britanniques de participer à des guerres étrangères. Il a habilement exploité une faille dans la loi, construisant des navires à Liverpool mais attendant de les charger d’armes et d’informer l’équipage involontaire de leur véritable objectif jusqu’à ce qu’ils soient hors d’Angleterre en toute sécurité. Alors que Dudley était au courant des tactiques de Bulloch – “il ne fait aucun doute qu’elle est destinée aux rebelles”, écrivit-il à propos de l’un des navires de Bulloch au secrétaire d’État William Seward – il fit face au formidable défi de produire suffisamment de preuves pour contraindre les Britanniques gouvernement de saisir les navires.
Les succès les plus notables de Bulloch furent l’Oreto et l’Enrica, des navires dont les constructeurs prétendirent à tort qu’ils avaient été achetés par le gouvernement italien. Une fois dans les eaux internationales, les drapeaux confédérés ont été hissés lorsqu’ils ont été rebaptisés respectivement CSS Florida et CSS Alabama. L’équipage, qui s’était engagé en tant que marins marchands, a été exhorté à rejoindre le combat pour la Confédération à la place (et assuré qu’il serait grassement payé pour sa participation).
Les navires ont réussi – en une période de deux semaines, l’Alabama a détruit 10 baleiniers américains et des navires de courrier et de fret. Le président Lincoln, cependant, a résisté aux pressions pour détourner la marine du blocus. En fin de compte, note Rose, comparé au succès du blocus naval, les attaques contre les navires marchands de l’Union n’étaient guère plus qu’une nuisance. De plus, l’opinion publique britannique s’est tournée en faveur du Nord après que la Proclamation d’émancipation ait clairement indiqué que la guerre ne visait pas simplement à préserver l’Union, mais à mettre fin à l’esclavage. Le changement a rendu le travail de Bulloch d’autant plus difficile.
“Le Lion et le Renard” raconte une histoire fascinante, mais on ne sait toujours pas si les actions de Bulloch ont jamais constitué une menace réelle pour l’Union. Il avait certainement de grandes ambitions; en fait, il semble carrément délirant alors qu’il imagine ses navires de guerre attaquer les villes portuaires du Nord, démolir leurs chantiers navals et exiger de gros paiements en or et en espèces pour remplir les coffres confédérés.
Ce que l’auteur appelle les « fantasmes fous » de Bulloch rend la coda encore plus alléchante. Bulloch est resté à Liverpool après la guerre; il n’avait pas à s’inquiéter d’être poursuivi pour trahison à la suite de la grâce totale du président Andrew Johnson pour les confédérés, mais il craignait d’être poursuivi en justice pour une compensation financière à la suite de tous ces navires marchands abattus. La demi-sœur de l’espion confédéré, Mittie Bulloch, était la mère de Theodore Roosevelt, et Teddy aimait apparemment beaucoup son «oncle Jimmie», qui le régalait de ses histoires de guerre lors d’une rare visite en Amérique en 1877. Dans son premier livre , “La guerre navale de 1812”, qui a établi la réputation du futur président, Roosevelt a reconnu “le capitaine James D. Bulloch, anciennement de la marine américaine … sans les conseils et la sympathie desquels ce travail n’aurait probablement jamais été écrit ou même commencé .” Le travail dévoué de son oncle au nom d’une autre marine n’a pas été mentionné.
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