En 1967, Daniel Richter était un artiste mime pratiquement inconnu travaillant à Londres. Cette année-là, l’acteur originaire du Connecticut a été choisi pour incarner Moonwatcher, le singe qui découvre l’os dans la séquence “Dawn of Man” du film de science-fiction pionnier de Stanley Kubrick, 2001 : l’Odyssée de l’espace. Mais Richter était déjà bien plus qu’un simple acteur : il était chorégraphe, photographe et ami proche de John Lennon et Yoko Ono.
Lors d’une conversation avec Vulture, Richter a expliqué comment il a obtenu le rôle de Moonwatcher. “Stanley avait déjà tourné la majeure partie du film”, a-t-il commencé. “Ils essayaient de comprendre comment faire les scènes d’ouverture. Ils avaient testé des danseurs, des acteurs, et même des comédiens. Arthur C. Clarke et lui en parlaient et ils ont dit : “Vous savez, nous n’avons jamais parlé à un mime”. Il se trouve qu’à l’époque, je donnais des cours privés de mime à Londres. Quoi qu’il en soit, on m’a demandé si je voulais bien sortir et laisser Stanley m’interroger. J’ai répondu : “Si vous me donnez vingt minutes, une scène, des justaucorps et des serviettes, je peux vous montrer comment faire”. Il m’a donc engagée pour la chorégraphie et m’a finalement convaincue de jouer également le rôle de Moonwatcher. Je me suis toujours considéré comme un chorégraphe sur ce film. Mais je l’ai revu l’autre jour et j’ai réalisé que j’en étais la vedette !
Après avoir passé des semaines à étudier les singes au zoo de Londres et à regarder tous les documentaires de Jane Goodall qui lui tombaient sous la main, Richter était déterminé à imprégner la scène d’ouverture d’un niveau de réalisme jusqu’alors inégalé. “Stanley avait tout planifié dans les moindres détails, mais il était aussi le genre de grand artiste qui savait tirer parti des choses lorsqu’elles se présentaient d’elles-mêmes”, explique-t-il. “Je suis arrivé là et j’ai laissé tomber un os par hasard, qui a heurté une côte de telle manière qu’il a tourné en l’air. Au début, j’ai dit : ‘Je suis désolé, Stanley’. Et il m’a répondu : “Non, c’est super”. Alors, j’ai frappé une fois, un os s’est retourné, puis j’ai frappé un peu plus fort, et un autre os s’est retourné. Et ça s’amplifie, ça s’amplifie, et finalement, tout cela a conduit Stanley à dire : “Lancez les os en l’air !”. Mais c’est ce premier retournement accidentel qui nous a donné l’idée”.
Lire Une étude analyse l'impact des Beatles sur la mémoireÀ cette époque, Richter avait déjà rencontré Yoko Ono lors d’un voyage au Japon. “Nous sommes devenus des amis très proches”, explique-t-il. “Elle a traduit certains de mes poèmes pour les utiliser dans le cadre de sa performance. Plus tard, alors que je travaillais à Londres pour Stanley, elle est venue y faire quelques concerts. Nous nous sommes retrouvés et nous avons eu des appartements côte à côte pendant quelques années. Puis, lorsque John a commencé à revenir, j’ai soudain été entraînée dans leur vie. Lorsqu’ils se sont mariés, ils m’ont demandé de venir les aider dans leurs projets”.
En plus d’avoir assisté à la dernière séance de photos des Beatles et d’être apparu dans le clip “Imagine” de John et Yoko à Tittenhurst Park en 1972, Richter a également pris la photo qui figure sur la couverture de Plastic Ono Band et a fourni à Ono de l’héroïne pour John au plus fort de sa dépendance. “Cela faisait bizarre d’être assis sur le lit et de parler à Yoko pendant que les Beatles travaillaient dans le studio”, a-t-il déclaré à Salon. “Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que ces gars-là étaient en train d’écrire l’histoire du rock’n’roll, alors que j’étais assis sur ce lit, au milieu du studio d’Abbey Road, et que je tendais à Yoko un petit paquet blanc.