MIDDLETOWN – Une réaction inattendue à la présentation annuelle du Mois de l’histoire des Noirs aux élèves de troisième année de l’école élémentaire Wesley le mois dernier a conduit à la commande d’un portrait de l’homonyme de l’école peint par un ancien élève de l’école secondaire Middletown en 2017.
Elle y a enseigné pendant une décennie dans les années 1970, selon sa nièce, Deb Petruzzello, entraîneure de longue date de Middletown High School. McRae Wesley est ensuite devenu directeur de lecture du district pendant encore 10 ans.
Elle est décédée d’un cancer en novembre 1970 à 40 ans.
En classe, lorsque l’enseignante Janice Pawlak a fait la présentation annuelle créé par Les Saunders et Ray Towneselle a été choquée d’apprendre que non seulement les étudiants n’avaient aucune idée de qui était McRae Wesley, mais aussi de son impact sur l’histoire locale des Noirs.
“J’ai été renversé par ça. Je ne savais pas que sa photo était dans le couloir : nous l’avons”, a-t-elle déclaré.
Deux des parents de McRae Wesley qui enseignaient auparavant à l’école sont maintenant à la retraite, Kathy McRae et sa nièce Sharon Riley, a déclaré Pawlak, président de la Middletown Federation of Teachers.
À l’époque, McRae était bien connu, mais, a déclaré Pawlak, un enseignant de 27 ans, beaucoup moins de nos jours. “Les adultes qui sont encore ici n’ont pas fait du bon travail pour en parler et maintenir cela.”
À l’école, la photo de remise des diplômes de McRae Wesley, dans des tons sépia populaires dans les années 1970, avec elle en bonnet et robe, avait jauni et fané au fil des ans, alors Pawlak a eu l’idée de la mettre à jour pour la fête du 50e anniversaire de l’école. 8.
La plaque, à six pieds au-dessus du sol sur un mur dans le couloir, trop haute pour que les jeunes enfants puissent bien voir, indique “un érudit, un enseignant, un ami”.
La fille de Pawlak, Jackie Pawlak, avait très peu de travail à part la photo de remise des diplômes et une autre avec McRae Wesley portant un pull rouge, qui était populaire à l’époque.
C’est parce qu’il reste très peu de photos de famille de cette période, a déclaré Petruzzello, qui a fourni des informations sur la personnalité de sa tante afin que Jackie Pawlak puisse “déterminer la meilleure façon de représenter sa ressemblance”, a déclaré l’artiste.
“J’ai changé beaucoup de couleurs” pour obtenir une “énergie lumineuse” des deux photographies de famille sur lesquelles elle a pu travailler, selon Jackie Pawlak. “Ils correspondaient mieux à son teint et apportaient plus de luminosité, et un look plus adapté aux enfants.”
Elle a choisi des teintes “adaptées aux enfants” de bleu clair et royal pour transmettre sa chaleur et la joie que McRae Wesley avait pour l’enseignement, a déclaré Jackie Pawlak. «Cela l’a rendue tellement meilleure… et stylée. Ça a adouci le tout. »
Le jeune Pawlak a appris que McRae Wesley était une enseignante «passionnée» qui aimait lire elle-même et les enfants. “Il est difficile de faire allusion à cela sans l’évidence – mettre un livre dans sa main ou quelque chose comme ça”, a déclaré l’artiste.
Personne – à part l’artiste et les membres de sa famille – n’a eu un “aperçu” de la pièce finie avant son dévoilement, a-t-elle ajouté.
Collège Beman, qui a ouvert ses portes à l’automne 2021, porte le nom de la famille locale des abolitionnistes. Les gens pensaient que c’était la première fois qu’une école de la ville portait le nom d’un personnage historique noir, a déclaré Jackie Pawlak, qui n’était pas non plus au courant.
«Cela aurait été bien de le savoir; pour que cela soit plus répandu dans mon éducation », a-t-elle déclaré.
McRae Wesley visait à rendre l’apprentissage amusant, a déclaré Janice Pawlak. Elle et son mari n’avaient pas d’enfants, mais elle était belle-mère. Chaque Noël et pour les anniversaires, les plus jeunes membres de la famille recevaient des jeux de société et, bien sûr, des livres.
Une autre surprise pour les étudiants était que McRae Wesley et sa famille écoutaient des histoires sur des disques. En fait, ils ne savaient même pas ce que sont les records, a déclaré Janice Pawlak. “Ils écoutaient des opéras et des contes de fées enregistrés – tout comme les livres d’aujourd’hui sur bande.”
Quand Petruzzello grandissait, elle était inspiré pour devenir éducateur par sa tante et ses professeurs Carolyn Hatcher et Mme Woodward. « Nous avons appris plus tard que [Black women educators] étaient inconnus à l’époque », a-t-elle déclaré.
Elle se souvient d’être allée à l’école le jour de la mort de sa tante et d’avoir vu tout le monde pleurer. Petruzzello a été appelée au bureau et a dit qu’elle recevrait un prix des Filles de la Révolution américaine – le même que celui décerné à sa tante. “C’était trop une coïncidence pour moi”, a-t-elle déclaré.
Petruzzello a raconté une histoire remarquable sur l’époque où McRae Wesley était adolescente, ce qui montre à quel point sa tante était prémonitoire. Elle et ses cousins parlaient de ce qu’ils voulaient être quand ils seraient grands.
« Vivian a dit qu’elle allait être enseignante et qu’elle n’allait pas avoir d’enfants. Elle allait épouser quelqu’un qui avait un enfant », a déclaré Petruzzelo.
Ce n’est que récemment que son cousin germain de 95 ans lui a dit que McRae Wesley avait prédit qu’elle vivrait jusqu’à 40 ans. « C’était prophétique. C’était trop pour moi”, a-t-elle ajouté.
Lorsque le portrait de McRae Wesley a été dévoilé, tout le monde était fou de joie, a déclaré Janice Pawlak, qui est très fière de sa fille. “Elle l’a fait. Elle l’a fait. Elle a obtenu la ressemblance », se souvient l’enseignant en pensant.
“Il est important de s’occuper d’un héritage pour l’aider à vivre vraiment”, a-t-elle ajouté. « Lorsque nous donnons à une école le nom de quelqu’un, c’est à nous de nous assurer que les gens comprennent. … Quand une école porte le nom d’une personnalité nationale, dit-elle, « c’est dans les livres d’histoire. … C’est un processus de choisir le nom d’une école, et les gens ne le prennent pas à la légère.
Une fois qu’il est nommé, cependant, « nous devons rappeler aux gens pourquoi cette personne est importante. Les héritages doivent être pris en charge », a déclaré Janice Pawlak.
Pour plus d’informations sur l’artiste, visitez bit.ly/3mMBVAN.
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