Samedi 16 août 2008, la Lune se glissera partiellement dans l’ombre de notre planète, prenant pour l’occasion une belle teinte cuivrée. Un spectacle céleste sans danger à admirer en famille en première partie de nuit.
Ce soir, à partir de 21h35, peu après que la pleine Lune se soit levée, elle commencera à se parer d’une étrange coloration cuivrée. La raison en est que tous les couchers de Soleil du monde feront converger en même temps vers la Lune les derniers feux du jour ; tandis que vu depuis la majeure partie de la Lune, l’essentiel du rayonnement solaire sera masqué par le globe terrestre.
Explication : les éclipses de Lune se produisent lorsque la Lune passe dans l’ombre de la Terre. On pourrait s’attendre à ce que la Lune devienne alors encore plus grisâtre qu’à l’accoutumée, au lieu de quoi elle se transforme en un globe rougeâtre. Pourquoi rouge ? Parce que c’est en réalité la couleur de l’ombre de la Terre.
Imaginez un peu : la plupart des ombres auxquelles nous sommes habitués sont noires ou grises. Il vous suffit d’aller vous promener dehors par une belle journée ensoleillée et de tourner le dos au Soleil pour le constater.
L’ombre de la Terre est différente car, contrairement à vous, la Terre a une atmosphère. Cette délicate couche d’air et de poussières environnant notre planète rougit et courbe la lumière du Soleil, emplissant l’obscurité de l’ombre située derrière la Terre d’une lumière semblable à celle d’un coucher de Soleil.
Tandis que vous admirerez cet évènement, soyez attentif à une possible autre couleur : le bleu. Certaines personnes qui ont eu l’occasion d’observer les dernières éclipses de Lune ont en effet mentionné la présence d’une insolite lueur bleue cernant le coeur de l’ombre.
La source de ce cercle bleuté ? La couche d’ozone. Le docteur Richard Keen, de l’université du Colorado, précise : « Durant une éclipse de Lune, la plupart de la lumière illuminant la Lune passe au travers de la stratosphère où elle est rougie par diffusion. Cependant la lumière passant par le sommet de la stratosphère traverse la couche d’ozone, qui elle au contraire absorbe la lumière rouge et rend donc la lumière filtrant au travers encore plus bleue. » Ce phénomène peut être vu sous la forme d’une douce frange bleue cerclant le noyau rouge de l’ombre terrestre.
L’éclipse proprement dite atteindra son maximum à 23 h 10, heure à laquelle 81% de la surface lunaire se trouvera plongée dans l’ombre de la Terre. Puis la Lune reprendra peu à peu son aspect habituel, pour retrouver l’intégralité de son éclat étincelant à 0 h 44.