Au printemps 1968, les Beatles se retrouvent à Rishikesh, dans l’État d’Uttarakhand, au nord de l’Inde. Là, nichés entre les contreforts de l’Himalaya et les eaux sacrées du Gange, les Fab Four et leur entourage – composé des musiciens Donovan, Mike Love, Paul Horn, de l’actrice Mia Farrow et de sa sœur Prudence Farrow – s’engagent dans un programme de méditation transcendantale sous la direction du Maharishi Mahesh Yogi. Ce voyage a donné naissance à certaines des chansons les plus vénérées du groupe, notamment le morceau de l’Album blanc “Dear Prudence”, d’une évocation éternelle.
Il serait faux de suggérer que ces chansons ont été inspirées uniquement par la quête d’éternité du groupe. Cela dit, Lennon a clairement bénéficié du mode de vie communautaire de Rishikesh, sans parler de la tranquillité de l’endroit et de la structure de vie de la retraite. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de leur monde intérieur, les Beatles devenaient de plus en plus sensibles à leur environnement et aux autres, une sensibilité qui se retrouve dans leur musique.
Prudence Farrow était une sorte d’outsider pendant son séjour. Des années plus tard, elle a avoué qu’elle avait été plutôt “fanatique” dans son désir d’atteindre un état d’illumination. “Suivre ce cours était plus important pour moi que tout au monde”, dit-elle à Steve Turner dans A Hard Days Write. “Je voulais absolument méditer autant que possible, afin d’acquérir suffisamment d’expérience pour pouvoir l’enseigner moi-même. Je savais que je devais me distinguer, car je me précipitais toujours dans ma chambre après les cours et les repas pour pouvoir méditer. John, George et Paul voulaient tous s’asseoir pour jouer et s’amuser, et moi, je me précipitais dans ma chambre. Ils étaient tous sérieux à propos de ce qu’ils faisaient, mais ils n’étaient pas aussi fanatiques que moi”.
Lire Décès de Neil Aspinall, ami des BeatlesMais l’apparente “barminess” de Farrow, comme le dit Lennon, n’est pas la seule inspiration derrière “Dear Prudence”. John a commencé à écrire la chanson après avoir entendu Donovan jouer de la guitare finger-style lors d’une session de jam en soirée. Lors d’un épisode du South Bank Show en 2004, le musicien folk s’est souvenu : “Quand nous étions en Inde, John m’a demandé : “Comment tu fais ça ?”. J’ai répondu : ‘Quoi ?’ Il a dit : ‘Ce truc avec tes doigts’. J’ai répondu : “C’est un motif”. Trois jours plus tard, il l’avait appris et un tout nouveau monde s’est ouvert à lui pour écrire des chansons. “Chère Prudence, ne viens-tu pas jouer ?”
Ce même style de guitare à la plume de chanteur définira plusieurs autres chansons de l’Album blanc, notamment “Happiness Is A Warm Gun” et la triste “Julia”, dont la nudité confère aux paroles de Lennon une certaine vulnérabilité. Tout comme la méditation a peut-être permis à Lennon d’enlever quelques couches d’ego, la leçon de Donovan lui a permis d’accéder à quelque chose d’organique, de psychologiquement complexe et, de manière plutôt contre-intuitive, de vraiment original.