DANIEL MATTHEWS: Arsenal ‘Starboy’ Saka est l’assassin souriant, craignant Dieu et aimant les jeux vidéo

Il y a un passage particulier du jeu qui est resté avec le professeur d’éducation physique à Greenford High School dans l’ouest de Londres.

Pas pendant la victoire de la Coupe du comté de l’année 8. Mais quand Bukayo Saka – puis en 7e année – avait la possession sur l’aile droite, a battu une poignée de défenseurs, avant de couper à l’intérieur et de tirer un coup du pied gauche dans le coin supérieur. Il s’avère que Saka n’a pas non plus oublié cette compétence.

Dimanche soir, comme Arsenal essayé de se libérer de Manchester United, Saka ramassa le ballon près du même flanc. Cette fois, il n’avait qu’à se déplacer au-delà Christian Erikson sur son pied gauche. Cette fois, la balle s’est nichée dans le coin inférieur.

Bukayo Saka est l’assassin souriant d’Arsenal, qui déchiquetera les défenses avec de la dynamite dans les deux pieds

Pas grand-chose d’autre n’a survécu à la décennie entre les deux. Rien dans la vie de Saka n’a été épargné par les vents violents et hurlants du football. Sauf sa foi, son charme. Et l’abandon intrépide qui définit encore 90 minutes de sa semaine. Saka cultive un avantage clinique plus impitoyable, mais rien – pas son ascension, le chagrin de la peine, les abus racistes – n’a modifié son énoncé de mission il y a quelque temps: “Je veux juste en profiter.”

Il reste l’assassin souriant d’Arsenal, qui déchiquetera les défenses avec de la dynamite dans les deux pieds. Qui perdait d’innombrables balles dans la brousse derrière son jardin mais revenait toujours au magasin pour en acheter une autre. Qui ces jours-ci prépare des matchs avec Afrobeats et un bar Twix.

Greenford High a produit quelques footballeurs décents – le chemin de Saka vers Arsenal et au-delà a été tracé par Paul Merson. Jermaine Beckford est un autre ancien élève et le personnel de l’éducation physique a déclaré que Saka avait minimisé ses propres capacités. En classe, les professeurs rappellent sa discipline et son respect. Son esprit vif pour les maths et son œil pour plaisanter.

Saka (à gauche) a marqué un but sensationnel lors de la victoire 3-2 d’Arsenal contre Manchester United

À Arsenal, le joueur de 21 ans n’est pas un farceur comme l’était, disons, David Luiz. Mais la positivité et la personnalité contagieuse de Saka le rendent populaire auprès du personnel et des joueurs. Un récent Noël, il s’est déguisé en Père Noël et a distribué des cadeaux aux employés de London Colney.

“Il est tellement pur”, a déclaré une source. “Avec tout le monde, du personnel de l’établissement à l’un des joueurs, il trouvera de quoi plaisanter.”

Arsenal est sa deuxième maison depuis l’âge de huit ans. Son père avait l’habitude d’attendre à l’extérieur de l’école pour l’emmener à l’entraînement. Levé à 8h, retour vers 23h. Quatre jours par semaine. Pas étonnant que Saka ait profité des trajets en voiture et de chaque minute libre du matin pour rattraper son retard de sommeil.

Arsenal est sa deuxième maison depuis l’âge de huit ans

La famille qui a élevé le “Starboy” d’Arsenal reste une partie essentielle de sa vie. Ils sont impliqués dans des pourparlers sur un nouveau contrat lucratif. Le frère aîné Yomi est également l’un de ses amis les plus proches.

Dans le vestiaire, Saka est proche des autres diplômés de l’académie Eddie Nketiah, Reiss Nelson et Emile Smith Rowe. Le capitaine Martin Odegaard est une caisse de résonance utile, Cedric Soares un acolyte improbable. Saka a mentionné un jour qu’il n’était pas un bon nageur, alors Cédric a décidé de lui apprendre.

Loin du club, Saka garde un réseau serré d’amis proches. Il ne boit pas et n’utilise pas de chef personnel. Les jours de congé sont souvent passés à jouer au football – “parce que c’est le bonheur pour moi” – ou à faire du shopping dans le centre de Londres. La mode est l’une des passions secondaires de Saka.

Il en va de même pour les jeux – il aime les batailles de la FIFA contre Nketiah ou barboter dans Call of Duty – tandis que la musique le suit dans la douche et en route vers les matchs. Particulièrement Afrobeats – “ça rend heureux, sourit, danse”. Saka a énuméré quelques chansons dans une récente interview. Parmi eux? Ballon D’Or de Burna Boy.

Les études ont rarement cédé aussi. À l’école, malgré ses longues journées à poursuivre un autre rêve, il est parti avec une poignée d’As et A*s au GCSE. Lors de la Coupe du monde de l’année dernière, il a lancé une école d’orthographe, testant Jack Grealish derrière la caméra.

Saka est proche des diplômés de l’académie Eddie Nketiah, Reiss Nelson et Emile Smith Rowe

Récemment, les élèves et le personnel de Greenford High se sont rendus aux Emirats pour concourir pour le premier «Challenge Saka Trophy». Sa connaissance des calculs mentaux et de l’espagnol ne l’avait pas abandonné, mais Saka a été devancé après avoir échoué à des questions sur la bataille de Hastings et Vincent van Gogh.

Pour sa défense, les manuels scolaires ont fait place à la Bible maintenant. Chaque nuit, Saka lit des passages avant d’aller se coucher. Son identité est liée à la foi. “Ma grand-mère m’a donné (le nom Bukayo) à cause de sa signification”, a-t-il déclaré à GQ. ‘Cela signifie, ‘Dieu a ajouté de la joie dans ma vie’. Elle voulait que j’ajoute de la joie à la famille.

De nos jours, la religion aide aussi à expliquer pourquoi il joue avec si peu de soucis. «Je peux être confiant et aller dans des endroits en sachant que Dieu m’a. C’est pourquoi souvent je peux être sans peur », a expliqué Saka.

Son allure de garçon reste grâce, en partie, à une dose quotidienne de beurre de cacao. Cela cache toutes les cicatrices et tous les sourires de sa courte mais riche carrière. Certains peuvent être retracés à travers les images durables des tournois majeurs – la licorne gonflable et les larmes à l’Euro 2020 – et ce titre chargé d’Arsenal.

L’attaquant d’Arsenal a relevé le défi d’imiter Thierry Henry et Freddie Ljungberg

Un thème curieux de la campagne a été la stratégie de relations publiques d’Arteta. Malgré le génie implacable de Saka, le manager préfère souvent se concentrer sur ce qui le sépare encore des meilleurs. Un proche de Saka pense que cela pourrait être judicieux : l’ailier savoure un défi.

Prenez dimanche, quand il a combattu Luke Shaw – un bon ami et sans doute le meilleur défenseur de la Premier League depuis la Coupe du monde – et l’a finalement contraint à la soumission.

Même avant le match, quelqu’un a envoyé un message à l’ailier, lui rappelant qu’il pouvait égaler Thierry Henry et Freddie Ljungberg en marquant lors de trois matchs de championnat consécutifs contre United.

“Défi accepté”, fut la réponse de Saka. Et puis, après un petit plongeon dans son vieux sac à malice, défi réussi.