Les Petits As : qui sont les favorites de l'édition 2023 ?

La quarante-et-unième édition du tournoi des Petits As débute ce lundi dans l'enceinte de l'Expo Pyrénées Congrès à Tarbes. Comme chaque année durant l'hiver, les championnes et champions de demain se sont donnés rendez-vous pour l'une des plus grandes compétitions de jeunes au monde, remportée dans le passé par des joueuses et joueurs comme Rafael Nadal, Richard Gasquet, Paul-Henri Mathieu, Kim Clijsters, Timea Bacsinszky et Jelena Ostapenko. Un plateau exceptionnel est attendu cette année dans le tableau féminin pour tenter de succéder à l'allemande Julia Stusek qui avait époustouflé le public et les observateurs en janvier 2022. À seulement quatorze ans, la lauréate de l'édition précédente est désormais aux portes du top 100 au classement Juniors et a fait des débuts remarqués sur le circuit ITF Dames en atteignant en novembre dernier les quarts de finales d'un tournoi W25 en Finlande alors qu'elle sortait des qualifications. Qui va lui succéder cette année ? Une candidate naturelle est toute trouvée même si plusieurs autres prétendantes pourraient tirer leur épingle du jeu. Voyons sans plus attendre qui elles sont.
Pour beaucoup, il ne fait aucun doute que Ksenia Efremova (photo ci-dessus) fait partie des grandes favorites pour la victoire finale. À treize ans, la russe sort d'une année 2022 prolifique durant laquelle elle a empoché quatre tournois sur le circuit Juniors, auxquels il faut ajouter ses victoires aux Masters Européens Juniors à Monte-Carlo, à la coupe Bohdan Tomaszewski à Varsovie (où elle a joué en étant surclassée dans la catégorie des seize ans) et à La Balle Mimosa organisée tous les étés à La Baule-Escoublac. N'en rajoutons pas, nous avons là, personne n'en doute, un talent plus que prometteur qui n'a pas fini de nous étonner. Il subsiste néanmoins une zone d'ombre. Lors de ses deux premières participations aux Petits As, en 2021 et 2022, la jeune russe n'est jamais allée plus loin que les huitièmes de finales (elle fut ainsi stoppée à ce stade de la compétition l'an dernier par la britannique Hannah Klugman, future finaliste). Mais, ne doutons pas que la tête de série n°1 du tournoi sera prête à en découdre cette semaine.
Inutile de tourner autour du pot, il serait surprenant que le tournoi des Petits As soit remporté cette année par une joueuse autre qu'une native d'Europe Centrale ou de l'est. Kali Supova, par exemple, tête de série n°9, a quelques atouts à faire valoir. Septième joueuse européenne chez les Juniors dans la catégorie des quatorze ans et moins, demi-finaliste des derniers Masters Européens Juniors, lauréate de l'Europe Junior Tour de Jufa en Autriche, en juillet dernier, et surtout victorieuse à l'Open de de Zenica en étant surclassée, la slovaque de treize ans confirme sa formidable progression alors qu'elle pourrait éventuellement se mesurer à Ksenia Efremova en quarts de finales. Dans le pays voisin, la République Tchèque, le danger vient tout naturellement de Sofie Hettlerova. La tête de série n°4 a certes débuté l'année 2023 par une déconvenue en se faisant sortir tôt au tournoi Junior International de Bolton mais, reste néanmoins sur une saison 2022 très satisfaisante avec des succès à l'Open de Bavière (en étant surclassée), à la Coupe Emilio Sanchez jouée à Barcelone et au Junior Trophy de Klosters. Elle sera donc logiquement attendue à Tarbes, au même titre que sa compatriote Veronika Sekerkova, tête de série n°6, sixième joueuse européenne chez les moins de quatorze ans, récente demi-finaliste de la Bors Cup (alors qu'elle jouait en catégorie des U16) et qui fut battue l'année dernière en huitièmes de finales des Petits As par celle qui allait ensuite s'imposer dans le tournoi, l'allemande Julia Stusek. Nul doute qu'elle aura la volonté de faire mieux. 
Si le danger ne venait pas des tchèques ou des slovaques, alors il proviendrait sans nul doute de Serbie avec la prometteuse joueuse Luna Vujovic. Numéro trois européenne des quatorze ans, et affublée du même numéro de tête dé série à Tarbes, Vujovic a la capacité de tout renverser sur son passage, si l'on en croit son palmarès en 2022 : victorieuse du Next Gen Tour à Vierumaki, en Finlande, de l'Open Ljubicic Tennis Academy et de l'Open de Most (où elle battait notamment Sofie Hettlerova, Sona Depesova et Veronika Sekerkova). Nous voilà prévenus. Mais alors, qui peut encore contester la domination de ces joueuses slaves toutes plus talentueuses les unes que les autres ? C'est sans doute un peu plus à l'est qu'il faut regarder, en allant vers les Carpates avec la prodige roumaine Giulia Safina Popa. La numéro deux européenne des moins de quatorze ans est en mission : ajouter les Petits As à son palmarès déjà copieux (Stockholm, Bad Waltersdorf, Humenne, Slovenska Lupca, Koper, Budapest, faut-il continuer ?). À part un grain de sable qui est venu perturber la machine il y a quelques jours à Bolton (défaite en finale contre l'américaine Annika Penickova), l'ogre de la compétition semble prêt à ne laisser que des miettes à ses adversaires, même si son chemin à Tarbes devrait croiser celui de Vujovic ou Sekerkova avant une éventuelle finale. 
La fête ne serait bien entendu pas complète sans celles qui sont vraisemblablement les seules à contester la suprématie européenne, je veux bien entendu parler des américaines. Il est vrai que les chiffres ne jouent pas forcément en faveur de la bannière étoilée puisqu'il faut remonter à dix ans pour voir une américaine triompher à Tarbes (Catherine Bellis en 2013). Cela ne veut pas dire qu'elles n'auront pas leur mot à dire cette année. La tête de série n°8 par exemple, Julieta Pareja, récente demi-finaliste à Bolton, possède des atouts qui font d'elle une joueuse à surveiller. Cependant, elle ne semble pas représenter le plus gros danger en raison de la présence dans le tableau des sœurs Kristina et Annika Penickova (on en vient souvent à des histoires de familles dans le tennis féminin). Même si Kristina est tête de série n°7, c'est sa sœur Annika qui pourrait éventuellement faire la différence après sa récente victoire au tournoi de Bolton (elle avait en plus battue Kristina en demi-finales). 
Et les françaises dans tout ça ? Elles sont quelques-une à défendre leurs chances dans le tableau principal bien que le tirage au sort n'ait pas été tendre avec elles. C'est le cas de Ninon Carpentier, par exemple, qui a tiré le gros lot en tombant sur la tête de série n°1 Ksenia Efremova. Alix Rios, qui bénéficie d'une invitation, va devoir en découdre contre Annika Penickova, tandis qu'Elisa Rohrbach va défier Julieta Pareja. La dernière française à s'être imposée aux Petits As est Mathilde Ngijol-Carré en 2021. Rien n'est donc impossible.