Cassini survole les geysers d’Encelade

"Tiger's stripe" au sud d'Encelade

Encelade est une petite lune au large de Saturne, de 500 km de diamètre. Ces derniers jours, le vaisseau Cassini a survolé à 50 km seulement de sa surface, ce monde recouvert de glace d’où jaillit régulièrement des geysers d’eaux et autres éléments mélangés. Tout cela n’est pas sans intriguer les astronomes, lesquels ont programmé de nombreux survols du satellite naturel.

L’image ci-contre nous montre les fameuses “Tiger stripes” ou “rayures de Tigre” situées prés du pôle sud. Il s’agirait de crevasses profondes de 300 m dont les pentes sont très inclinées, en forme de V. De gros blocs de glaces joncheraient les parties extérieures.

Crevasses à la surface d'Encelade

Les scientifiques s’interrogent sur la source des geysers, s’agit-il de réserve d’eau liquide sous la surface ou de la glace qui se retrouve soudainement fondue et sublimée ?

Rappelons que les geysers d’Encelade alimentent l’anneau E de la géante Saturne en glace et autres matériaux expulsés dans l’espace.

Crédit photo : NASA/JPL/Space Science Institute.