ITF Juniors : la pépite Julia Stusek face à l'armada tchèque et slovaque à Bratislava

Organisé du 11 au 15 janvier à Bratislava, au National Tennis Centre, le tournoi Slovak Junior Indoor U18, qui fête cette année sa trentième édition, est l'occasion de voir à l'œuvre la relève du tennis féminin d'Europe Centrale, en particulier de République Tchèque et de Slovaquie, pays hôte. Il est également le premier grand rendez-vous européen de la saison sur le circuit Junior (classé en J200 selon la nouvelle nomenclature en vigueur) et s'annonce cette année spectaculaire et indécis de par la présence de futurs talents dont on va sans nul doute reparler. Faisons une petite revue d'effectif et essayons de voir qui sont les favorites potentielles.
Le premier nom à citer est bien entendu celui de Nikola Bartunkova (photo ci-dessous). Membre du top 10 Juniors en 2022 et toute proche de retrouver le top 300 à la WTA, la tchèque de seize ans arrive à Bratislava en tant que tête de série n°1 du tournoi et incontestable favorite. Elle sort d'une année remarquable au cours de laquelle elle a atteint les demi-finales à Roland-Garros et les quarts de finales à Wimbledon, tandis que dans le même temps, on la vit rivaliser sur le circuit ITF Dames, en se hissant à deux reprises dans le dernier carré du tournoi de Manacor (W25), à chaque fois en sortant des qualifications, avant de frôler l'exploit à Istanbul (W60) où elle arriva en finale après avoir dominé des joueuses d'expérience comme Mandy Minella, Mai Hontama et Suzan Lamens. Elle achevait alors 2022 par un quart de finale en W60 à... Bratislava où elle écarta notamment Viktoria Kuzmova au premier tour. 

Mais, Bartunkova n'est évidemment pas la seule représentante de son pays qui pourrait aller loin dans le tournoi car, la République Tchèque est venue avec une impressionnante armada bien décidée à faire régner sa loi en terre slovaque pendant que d'autres joueuses du cru tentent de passer le cap des qualifications de l'Open d'Australie. Du haut de ses quatorze ans, Eliska Forejtkova (dont nous disions le plus grand bien dans cet article) pourrait bien débuter sa saison par une performance de haute volée même si son premier tour contre la serbe Teodora Kostovic, tête de série n°6, sera délicat à négocier. On pourrait alors se tourner vers Barbora Michalkova, membre très récente du top 100 pour la première fois de sa très jeune carrière (elle n'a que seize ans), Lucie Urbanova, qui a remporté deux tournois Juniors en 2022, se rapproche du top 50 et arrive à Bratislava avec le dossard de tête de série n°2, ou encore Julie Pastikova qui, à quatorze ans, compte déjà une victoire sur le circuit Junior à Prostejov et qui a passé avec succès l'obstacle des qualifications pour glaner sa place dans le tableau principal de ce tournoi J200 de Bratislava. 
Cependant, malgré la force qu'elles montrent, les tchèques vont devoir être très vigilantes, le danger pouvant venir de partout. La Grande-Bretagne, par exemple, est venue avec son prodige de treize ans, Hannah Klugman, finaliste de la dernière édition du tournoi des Petits As et déjà aux portes du top 100, alors que la Pologne peut éventuellement avoir son mot à dire avec Olivia Bergler, dix-sept ans, tête de série n°7 et qu'on a vu pas mal s'activer sur le tour Juniors l'année dernière. Tout cela n'est rien comparé à celle qui peut sans doute mettre tout le monde d'accord dans ce tournoi, j'ai nommé Julia Stusek (photo d'en-tête). La pépite allemande de quatorze ans, annoncée comme une future grande par les observateurs, lance sa saison 2023 et ça pourrait faire très mal avec la lauréate 2022 du tournoi des Petits As, qui a bien l'intention de franchir un cap supplémentaire cette année tandis que le top 100 se rapproche. Stusek n'a d'ailleurs pas perdu de temps puisqu'elle a débuté le tournoi de Bratislava en infligeant une terrible humiliation à la tchèque Alena Kovackova, 6/0 6/0, qu'elle avait déjà battu il y a un an en demi-finales des Petits As. Si Stusek allait au bout à Bratislava, une allemande succéderait à une autre au palmarès, Ella Seidel s'étant imposée en 2022.
Et les régionales de l'étape dans tout ça ? Nous n'allons surtout enterrer les slovaques qui ont de quoi rivaliser avec, entre autres, leur petite perle de treize ans Kali Supova (photo ci-dessous) qui, bien qu'ayant encore beaucoup à apprendre, possède déjà quelques références en Europe : demi-finaliste du dernier Masters Européen Juniors, victorieuse au tournoi de Jufa (avec un succès sur l'australienne Kimiko Cooper en finale) et à celui de Zenica (en étant surclassé en U16), ce qui lui vaut un rang de septième joueuse européenne chez les quatorze ans et moins. Voilà qui promet... 

Crédit photo pour Julia Stusek : Witter's sports photography.