United Cup : le choc des titans aura bien lieu

Après une semaine de compétition très intense dans trois villes australiennes, les quatre nations encore en course dans la United Cup vont se retrouver dès le 6 janvier à Sydney pour le dénouement tant attendu de l'épreuve, le final four. Qui de la Pologne, des États-Unis, de la Grèce ou de l'Italie soulèvera le trophée ? Faisons l'état des forces en présence et risquons-nous à quelques pronostics.
Dans la première demi-finale, la Pologne va défier les États-Unis d'Amérique. Jusqu'à présent, l'équipe américaine a réalisé un quasi sans faute aussi bien dans la phase de poules qu'en finale de la ville de Sydney où elle a su éviter le piège face à la Grande-Bretagne. Il faut dire les États-Unis sont venus avec du lourd : Jessica Pegula, Madison Keys, Frances Tiafoe et Taylor Fritz. Pas étonnant, donc, de les retrouver à ce stade de la compétition. Cependant, les choses vraiment sérieuses vont commencer pour eux face à la Pologne qui va bien entendu pouvoir compter sur la meilleure joueuse du monde, Iga Swiatek, mais aussi sur d'autres individualités qui ont montré une grande solidité depuis le début de la compétition, à savoir Hubert Hurkacz et Magda Linette. Au vu du programme proposé pour cette première demi-finale, il est fort probable que les deux nations se séparent sur un score de parité au soir du 6 janvier, le polonais Daniel Michalski ne devant pas faire le poids contre Frances Tiafoe, à moins d'une surprise. C'est surtout le premier match qui sera déterminant puisqu'il opposera, dans un choc très attendu, Iga Swiatek à Jessica Pegula, autrement dit la numéro une mondiale face à la numéro trois. Les deux joueuses se sont rencontrées à cinq reprises dans leur carrière, avec un net avantage à la polonaise qui s'est imposée lors de leurs quatre dernières confrontations, toutes en 2022, la dernière remontant au tournoi de San Diego où Swiatek avait eu besoin de trois manches pour se défaire de son adversaire. En Grand Chelem, Pegula a perdu deux fois contre la polonaise, à Roland Garros et à l'US Open, à chaque fois en quarts de finales et à chaque fois en deux sets. Il faut remonter à 2019, au tournoi de Washington, pour voir Pegula battre Swiatek, la seule victoire de l'américaine à ce jour contre sa rivale. Tout se décidera donc logiquement lors de la dernière journée des demi-finales qui devrait être plus ouverte que jamais, avec notamment un duel très intéressant entre Madison Keys et Magda Linette, toutes deux en pleine confiance depuis le début du tournoi, avant un bras de fer de forte intensité entre Hubert Hurkacz et Taylor Fritz. C'est sans doute ce jour-là que les américains seront le plus en danger, sachant qu'un double mixte décisif serait alors la cerise sur le gâteau, surtout si les tandems habituels sont maintenus, c'est-à-dire, Swiatek/Hurkacz (invaincus en double jusqu'à maintenant dans cette compétition) et Pegula/Fritz. Les polonais sont-ils capables d'aller chercher les américains ? Oui, sans aucun doute mais, il faudra s'employer.
La seconde demi-finale, qui mettra aux prises la Grèce à l'Italie, sera tout aussi palpitante. Jusqu'à présent, les grecs se sont essentiellement reposés sur leurs acquis avec une Maria Sakkari toujours aussi solide et concentrée, et un Stefanos Tsitsipas combatif et très investi (on a pu encore le constater lors de son match face au croate Borna Coric). Le problème est qu'il n'y a pas grand monde derrière, des joueurs ou joueuses comme Stefanos Sakellaridis ou Despina Papamichail pouvant difficilement peser en raison de leur classement. En face, l'Italie présente une équipe plus compacte bien que la jeune Lucia Bronzetti en soit le point faible. La hargne de Martina Trevisan et la fougue de Lorenzo Musetti sont d'incontestables atouts qui peuvent faire pencher la balance en faveur des transalpins. De plus, Matteo Berrettini semble indomptable depuis le début de la compétition, avec notamment deux succès plus que convaincants enregistrés face à des joueurs top 10 dont Hubert Hurkacz et Casper Ruud. Le choc programmé contre Tsitsipas fera sans doute la différence et s'annonce d'ores et déjà dantesque. Il faudra également surveiller Trevisan face à Sakkari. Alors, l'Italie peut-elle faire tomber la Grèce et accéder à la finale ? Bien sûr qu'elle le peut. Nous aurions alors droit à une revanche Pologne/Italie en finale quelques jours après que les deux équipes se soient déjà rencontrées en finale à Brisbane avec le résultat serré que l'on sait. Mais entre la théorie et la réalité du terrain, il y a tout un écart...