Pensez à la plate-forme de conception orbitale pour soutenir la fabrication dans l’espace, l’enlèvement des débris

ThinkOrbital, une startup d’infrastructure spatiale, conçoit une plate-forme orbitale pour les entreprises commerciales, les agences militaires et gouvernementales qui ont besoin de fabriquer des produits en orbite ou de recycler des débris. 

La société basée à Lafayette, dans le Colorado, a perdu l’année dernière dans la compétition de la NASA pour produire des concepts de stations spatiales commerciales et travaille actuellement sur un nouveau produit qu’elle trouve plus viable, a déclaré Lee Rosen, co-fondateur, président et directeur de la stratégie de ThinkOrbital. 

Rosen, ancien vice-président de SpaceX, est devenu conseiller de ThinkOrbital lors de la création de la société au début de 2021. La semaine dernière, il a été nommé président alors que la société cherche à organiser un cycle de pré-amorçage et vise à démontrer l’assemblage en orbite. 

L’habitat sphérique de l’entreprise, connu sous le nom de ThinkPlatform, serait assemblé dans l’espace à l’aide d’un bras robotique. Rosen a déclaré qu’il pourrait fonctionner dans le cadre d’une station commerciale plus grande ou amarré à un véhicule spatial tel que le vaisseau spatial de SpaceX. 

“Cette plate-forme peut être destinée à la fabrication, à l’habitation humaine, aux applications militaires et ainsi de suite”, a déclaré Rosen. « Et la bonne nouvelle, c’est que nous n’avons pas à modifier la physique pour que cela se produise. Le soudage par faisceau d’électrons dans l’espace a été démontré par les Soviétiques dans les années 80, nous savons donc que cela fonctionne. Nous voulons faire une démonstration en vol afin d’avoir les données nous-mêmes. Mais nous sommes convaincus que cela fonctionne. 

Plus tôt cette année, ThinkOrbital, avec ses partenaires Arizona State University et Redwire, a conclu deux contrats de recherche d’une valeur de 500 000 $ dans le cadre du programme US Space Force Orbital Prime sur l’assemblage, l’entretien et la fabrication dans l’espace. Rosen a déclaré que l’objectif était d’affiner le concept de conception d’une infrastructure spatiale qui pourrait être utilisée pour l’enlèvement des débris ainsi que pour le recyclage. 

“Nous travaillons sur un concept de hub and spoke où des satellites plus petits sortiraient et rassembleraient les débris, les ramèneraient à un emplacement central, les traiteraient et nous pourrions soit les transformer en carburant, soit les désorbiter”, a déclaré Rosen. “Nous pourrions traiter les débris à ce hub, par exemple, et transformer l’aluminium en poudre d’aluminium qui pourrait être utilisée pour le carburant des engins spatiaux.” 

ThinkOrbital collabore avec une autre startup, K2 Space, pour le prochain tour d’Orbital Prime qui pourrait valoir jusqu’à 1,5 million de dollars. 

“Nous espérons pouvoir travailler avec la Space Force en tant que l’une des organisations intéressées par la fabrication dans l’espace”, a déclaré Rosen. 

La société a également soumis une proposition de partenariat public-privé avec la NASA dans le cadre d’une nouvelle initiative lancée par l’organisation en novembre. 

Rosen a déclaré que l’avenir de la fabrication dans l’espace reste incertain, mais qu’il pourrait prendre de l’ampleur lorsque les entreprises commerciales commenceront à déployer des stations spatiales dans LEO. 

La croyance est que les produits pharmaceutiques, les puces informatiques à grande vitesse ou les fibres optiques seront fabriqués dans l’espace, « mais la raison pour laquelle la fabrication dans l’espace n’existe pas à grande échelle est qu’il n’y a nulle part où le faire. Ils n’ont tout simplement pas la place sur la Station spatiale internationale pour faire tout ce qui pourrait être fait.