Orange Bowl 2022 : qui sont les prétendantes, qui pourrait surprendre ?

Le plus prestigieux des tournois Junior prend place cette semaine sur les courts du Frank Veltri Tennis Centre, sur la côte est de la Floride, non loin de Miami, pour une soixante-seizième édition s'annonçant plus ouverte que jamais pour succéder à la croate Petra Marcinko et dont le goût sera très particulier au lendemain du décès de Nick Bollettieri, découvreur de talents. Des joueuses comme Coco Gauff, Bianca Andreescu, Sofia Kenin, Anett Kontaveit, Caroline Wozniacki, mais aussi Mary Joe Fernandez, Gabriela Sabatini et Andrea Jaeger ont gagné ce tournoi dont les fondations remontent à l'après-guerre à Miami Beach. Qui va entrer dans la légende cette année ? Qui sont les favorites et les autres candidates potentielles à la victoire ? État des lieux et des forces en présence :Ella McDonald (photo ci-dessus), Grande-Bretagne, 17 ans, 10ème mondiale :La montée en puissance de la jeune britannique se confirme avec une année pleine au cours de laquelle elle a glané trois titres sur le circuit Junior, dont un J1 à Durban où elle a fait valoir son rang de tête de série numéro une malgré un parcours assez chaotique. Elle a pris de l'expérience sur les gros circuits en atteignant les quarts de finales à Sharm ElSheikh (W15) en octobre dernier et surtout en inquiétant fortement l'américaine Coco Vandeweghe au premier tour des qualifications de Wimbledon dans le tableau dames (elle perdit 8/6 le jeu décisif du dernier set). Elle sera à n'en pas douter difficile à bouger.Tereza Valentova, République Tchèque, 15 ans, 9ème mondiale :Elle fait partie de la nouvelle armada tchèque emmenée par les sœurs Fruhvirtova et l'actuelle numéro une mondiale Junior, Lucie Havlickova. À seulement quinze ans, elle confirme un talent fou qui l'a vue déjà se hisser au sommet avec trois tournois Junior remportés cette année dont deux J1 à Casablanca et chez elle à Prague, à chaque fois sur terre battue. Elle a également brillé début novembre en gagnant cinq matches en Billie Jean King Cup Junior avant d'être stoppée dans son élan quelques semaines plus tard en finale du tournoi de Bradenton (J1). Enfin, elle s'est déjà frottée une fois aux grandes, au tournoi WTA 500 d'Ostrava, début octobre, où elle prit un set à la slovaque Anna-Karolina Schmiedlova au premier tour des qualifications. Elle apparaît donc comme une favorite logique de l'Orange Bowl.Lucia Moyano, Argentine, 17 ans, 14ème mondiale :La jeune argentine se rapproche doucement de sa meilleure marque au classement Junior (12ème le 31 octobre). Trois titres glanés cette année dans sa catégorie qui viennent s'ajouter aux trois qu'elle a remporté entre 2019 et 2021, même si elle fut éteinte en quarts de finales à Bradenton et se loupa à Mérida , sortie au troisième tour. Qu'à cela ne tienne, elle est allée chercher des points à la sueur de son front sur le circuit ITF avec un quart de finale à Tucuman (W25) et surtout une incroyable victoire à Eldorado (W15) le 9 octobre où elle battait la française Emma Lene en finale. L'Argentine s'est peut-être trouvée une nouvelle perle rare.Sayaka Ishii, Japon, 17 ans, 13ème mondiale :Le top 10 se rapproche pour celle qui a surpris son petit monde au tournoi J1 de Barranquilla, en début d'année, où elle fut victorieuse après avoir fait tomber quelques têtes de série, notamment Ava Krug, Nikola Daubnerova et Krystal Blanch. Battue en finale à Osaka (JA), elle atteignit ensuite le dernier carré à Bradenton où elle fit trembler Tereza Valentova (défaite de la japonaise 7/6 6/7 7/6). Enfin, chez les dames, elle a atteint à la surprise générale la finale du W15 de Monastir le 19 juin, battue deux manches à une par la maltaise Francesca Curmi. Elle fait partie de cette nouvelle génération de joueuses japonaises prêtes à assurer la relève de Naomi Osaka.Clervie Ngounoue, États-Unis, 16 ans, 17ème mondiale :Elle est en train de finir l'année à la vitesse d'un bolide que rien ne semble pouvoir arrêter. Artisane de la victoire de son pays en finale de la Billie Jean King Cup Junior, face à la République Tchèque, elle a ajouté cette année à son tableau de chasse le tournoi de Mérida (JA), brillamment remporté malgré un parcours parfois compliqué. De plus, elle compte deux finales en 2022 sur le circuit ITF, à Marrakech (W15) et Austin (W25). Elle va chercher en Floride les moyens de terminer l'année en apothéose avec une victoire qui serait alors la plus prestigieuse de sa jeune et prometteuse carrière.Ena Koike, Japon, 16 ans, 19ème mondiale :Symbole d'une nouvelle génération nippone intrépide et ne craignant rien ni personne, elle vient d'atteindre son meilleur rang au classement Junior en faisant une entrée remarquée dans le top 20. La raison de cette progression : un pedigree de quatre tournois gagnés cette année et pas des moindres (Sarawak en J1 et J3, Chuncheon en J2 et Osan en JB1). Elle a également atteint les demi-finales à Bradenton il y a quelques jours. Attention à elle.Kaitlin Quevedo, États-Unis, 16 ans, 25ème mondiale :C'est une année de succès pour cette représentante de la next gen en provenance des USA. Quatre tournois Junior remportés cette année dont le J1 de Guadalajara où elle a laissé une impression de domination écrasante en expédiant ad patres Ella McDonald en demi-finales (6/2 6/0) et Mingge Xu, la britannique, en finale (6/0 6/2), bien que le rouleau compresseur connut ensuite quelques ratés avec une sortie très précoce à Mérida. Et ce n'est pas tout puisqu'elle a gagné trois fois en W15 cette année (deux fois à Cancun et une fois à Bucaramanga, sa plus belle victoire à ce jour). Elle est une incontestable prétendante au titre à l'Orange Bowl.Mingge Xu, Grande-Bretagne, 15 ans, 36ème mondiale :Elle fait partie avec Ella McDonald de cette nouvelle génération britannique qui pourrait redorer le blason du royaume dans les années qui viennent, même si son palmarès en Junior est vierge de titres cette année. Néanmoins, cette solide joueuse peut se targuer d'avoir joué deux finales en 2022, à Vigo (J2) et Guadalajara (J1), ainsi qu'un troisième tour à Wimbledon Junior. Souvent placée mais, peu récompensée, elle pourrait devenir extrêmement dangereuse si elle parvenait à peaufiner la finition.Ariana Anazagasty-Pursoo, États-Unis, 16 ans, 45ème mondiale :Elle est celle qu'on n'attendait pas, jouant les trouble-fêtes à Mérida (JA) où elle atteignait la finale après une parcours phénoménal qui la vit battre Ella McDonald alors que jusqu'à présent elle ne s'était distinguée que dans des tournois J3 (victoire à Coral Gables et Santo Domingo). Elle s'est sans doute sentie pousser des ailes en voyant les succès de sa compatriote Clervie Ngounoue. Quoi qu'il en soit, tout semble possible et il faudra la surveiller à l'Orange Bowl.Mayu Crossley, Japon, 16 ans, 50ème mondiale :Personne n'aurait parié un dollar sur elle à Bradenton et pourtant, elle est allée au bout en créant l'une des plus grosses surprises de l'année (jamais elle ne s'était imposée en J1, elle qui comptait auparavant un succès en J3 à Neunkirchen). Son parcours en Floride fut tout bonnement sensationnel, ponctué par une victoire en finale contre la grande favorite Tereza Valentova, qu'elle a dominé assez aisément. De plus, certains signes avant-coureurs ne trompaient pas, comme par exemple sa finale en J2 à Montréal (qu'elle perdit de peu) ou plus récemment son invincibilité en Billie Jean King Cup Junior. Avec la confiance du moment, elle pourrait causer beaucoup de dégâts sur les courts de Plantation, en Floride.Ajoutons cinq autres joueuses qui pourraient surprendre dans ce tournoi :Tatum Evans, États-Unis, 17 ans, 42ème mondiale :Souvent bien placée, et même parfois victorieuse (elle a gagné en JB1 à Nicholasville en octobre), elle est capable de se frayer un chemin dans le tableau. Elle est d'ailleurs tête de série numéro onze du tournoi.Lucciana Perez Alarcon, Pérou, 17 ans, 24ème mondiale :La péruvienne continue de grimper dans l'estime des observateurs avec ses sept titres Junior dont trois cette année, tous sur terre battue. La surface de L'Orange Bowl pourrait donc très bien convenir à ce talent naturel qu'elle possède.Victoria Osuigwe, États-Unis, 15 ans, 181ème mondiale :La petite sœur de Whitney Osuigwe poursuit son apprentissage. Elle n'a pas encore de titres à son actif mais, a néanmoins atteint à quatre reprises les quarts de finales cette année sur le circuit Junior. De plus, elle a obtenu fièrement sa place dans le tableau final de l'Orange Bowl en sortant des qualifications, ce qui constitue déjà une belle performance. Sur le circuit ITF, on la vit plusieurs fois intégrer les tableaux principaux en passant par des tours de qualification. Une vraie curiosité.Nahum Gloriana, Maroc, 16 ans, 169ème mondiale :La jeune marocaine, qui a conquis un titre cette année à Accra (J4), arrive en Floride avec des ambitions revues à la hausse, après un superbe parcours à Mérida (JA) où elle atteignit les quarts de finales. Les trois matches de qualification qu'elle a dans les pattes devraient lui permettre de se maintenir au chaud pour la suite.Wakana Sonobe, Japon, 14 ans, 120ème mondiale :À n'en pas douter l'une des curiosités du tournoi, pas seulement parce qu'elle est la plus jeune, mais aussi parce que son talent est indéniable et son potentiel gigantesque (quatre tournois Junior glanés en 2022, dont un J2 à Nagoya). La demoiselle est également capable de rivaliser à l'échelon supérieur : demi-finale à Lima (W15) en sortant des qualifications et, avant cela, finale à Cancun (W15). Ça promet... Crédit photo : Richard Dawson Photography.