Jimmy Page, adolescent, est engagé comme guitariste de session en Angleterre. Il y fera la rencontre d'un autre jeune prodige, John Paul Jones, multi instrumentiste et producteur de surcroit, celui-là. Page est engagé comme bassite pour
The Yardbirds, mais passe vite à la guitare, qu'il préfère. Avec Jeff Beck, il aimerait bien faire un super groupe de ses deux grands talents à la guitare. Un autre duo rythmique, le batteur Keith Moon et le bassiste John Entwistle, futurs The Who, seraient les deux autres composantes du groupe. Steve Winwood ou Steve Marriott sont considérés pour être chanteurs. Mais le band ne se matérialisera jamais. On fait
une chanson, principalement composée par Beck, mais à la base, on y trouve John Paul Jones et non Entwistle.
Quand Page veut passer aux choses sérieuses, il se cherche un chanteur et voudrait Terry Reid. Mais celui-ci décline l'invitation et lui propose le chanteur de Band of Joy et Hobbstweedle, Robert Plant. Plant est intégré au groupe et il amène avec lui le batteur John Bonham, avec lequel il jouait dans Band of Joy. Par sa lourdeur, Bonham convainc vite. Plant, convaincra moins. Toujours. Page invite finalement son ami de session Jones pour compléter le quatuor. Moon ou Entwistle, entendant la lourdeur de Bonham, dit du groupe que si en plus ils y intègrent Beck, le groupe tombera comme un dirigeable de plomb (
go down like a lead balloon). Page en fait une variation pour Led Zeppelin.
L'ogre Grant, à gauche
Le temps de quelques spectacles en Scandinavie toutefois, on sera The New Yardbirds puisque le band The Yardbirds semble entre deux vies. C'est le gérant Peter Grant, une brute intimidatrice, qui fera tomber le "A" de Lead Zeppelin pensant que les gens prononceraient
Leed Zeppelin. Et Zeppelin est choisi par que l'image de combustion y est vive. Grant, agressif presque criminellement, réussit à faire décrocher le plus gros contrat que la compagnie Atlantic n'a jamais offert à un nouveau band, l'équivalent de plus d'un million pour un premier album. Atlantic a surtout des groupes de blues, de jazz, de soul, ce qui rend la chose plus surprenante encore. On ouvre une branche rock progressif sans réaliser que la porte du heavy metal s'ouvre peut-être en même temps. La jeune Dusty Springfield, amie de John Paul Jones est aussi accessoire à leur contrat glissant de bons mots pour eux alors qu'elle est jeune sensation elle-même. Ce contrat leur laisse une totale liberté sur le produit fini et sur toutes les tournées. Grant est un monstre de la négociation. Il se fera aussi des tonnes d'ennemis. Les droits d'auteurs seront aussi de leur propre étiquette maison. Le groupe commence au sommet de la montagne.
En janvier 1969 le premier effort fait mouche. Les riffs, les pesants rythmes, le groovy blues psychédélique, le lyrisme plus classique, l'acoustique, le croisement du hard rock et du heavy metal y est parfait. La voix de Plant y ajoute un effet soul, par moments. Dès octobre, un second effort est lancé, qui sera encore mieux reçu. Grant refuse toute forme de singles et toutes performances à la télé. C'est en spectacle ou sur disque, au complet, ou rien. Il veut l'expérience Zeppelin. Le groupe développe vite une réputation d'excès en tournée qu'ils font continuellement, brûlant souvent la chandelle par les deux bouts. En 1970, Plant et Page se retirent dans
un chalet du pays de Galles pour y tricoter un album plus acoustique. Ce sera leur troisième. Plus folk et celtique. La versatilité impressionne. Mais cet album vendra moins pour les fans. Ce qui ne sera pas le cas du 4ème effort lancé fin 1971, les propulsant au sommet du monde rock. Les totemisant légendaires. Immortels.
Le groupe devient l'un des premiers à utiliser des lasers en spectacle, des effets de lumières et des boules miroirs qui lui seront volées par le disco, insulte suprême. On voyage en Boeing et on loue des pans entiers d'Hôtel qui seront souvent très amochés après le passage de leurs équipes. La débauche y étant reine. Bohnam entre en moto dans le lobby du Continental Hyatt Hotel et le band est banni à vie de la franchise des Hilton après avoir tout démoli, à Tokyo, dans l'une de leur chambre.
En mars 1973, on lance le 5ème album, le premier qui a un vrai titre. On expérimente davantage avec du melotron et des synthés (Jones aux deux) La pochette d'enfants nus fera scandale même si on y voit rien de frontal. Depuis deux albums, le groupe est si big qu'on ne prends pas la peine d'y inscrire le nom de Led Zeppelin dessus. On a même formé un symbole pour les identifier. Des tournées mondiales suivent et le film
The Song Remains The Same en sera tiré. un album double de morceaux travaillés pour d'autres albums, retravaillées, est lancé en 1975. Les 4 premiers albums réentrent dans les palmares des meilleures ventes. Un grave accident de voiture de Robert Plant force un hiatus pour le groupe. L'album suivant sera travaillé surtout sans Plant. Page est accro à l'héroïne et son talent naturel en souffre. En studio comme sur scène. Des arrestations pendant leurs spectacles, de la casse, des vols, du vilain, le band est affecté par beaucoup de négatif en tournée. Une sévère tornade pour un spectacle annoncé certain "
rain or shine" qui n'a finalement pas lieu devient une émeute de fans frustrés. Les travailleurs de tournée seront sévèrement battu.
Quand le fils de 5 ans de Plant décède d'un virus à l'estomac, tout s'arrête.
Deux ans plus tard, on expérimente davantage en studio avec des résultats plus ou moins convaincants. En août 1979, à Copenhague, Led Zep jouera devant plus de 100 000 personnes. On fera une brève tournée en Europe en 1980. Bonham s'effondre sur scène et doit être amené d'urgence à l'hôpital. Plusieurs disent qu'il est trop excessif, avec l'alcool et la drogue. La version du band: il faisait simplement trop chaud et le band est crevé du style de vie.
Un matin, Bonham boit 4 vodkas (710 ml) en mangeant son déjeuner de viandes. Il continue de boire tout l'avant-midi, en pratiquant avec le band, dans la maison de campagne de Page. Il boit toute la journée et s'endort vers minuit sur le divan. Sur le dos. Bonham est retrouvé mort le lendemain matin, étouffé par son propre vomi. Il avait 32 ans.
On pense le remplacer par Cozy Powell, Carmine Appice, Barriemore Barlow, Simon Kirke, Ric Lee ou Bev Bevan. Mais c'est impensable pour Plant. C'est trop pour lui qui ne fait que perdre tout ce qu'il aime depuis quelques années.
On choisit de se séparer. Coda, un album comprenant des restes de studio est lancé en 1982.
Plant sera des Honneydrippers, avec Page, Jeff Beck, Paul Shaffer, Nile Rodgers. Ils ne signeront qu'un seul album, en 1984.
Plant aura une intéressante carrière solo. Page s'amuse beaucoup aussi et convainc Robert et John Paul de quelques réunions. Jones fait aussi très bon ce qui lui semble. Ils sont tous extraordinairement riches.
Il y a 42 ans, aujourd'hui, Led Zeppelin choisissait de se séparer.
Il y a 40 ans, cette année, paraissait leur dernier album.