La plus ancienne crèche de Noël de l'histoire de l'art est exposée à Rome dans la basilique de Sainte-Marie majeure

La tradition attribue l'invention de la représentation de la crèche qui accueillit la naissance de Jésus à Saint François d'Assise. La première représentation aurait eu lieu à Greccio en 1223.

Environ 70 années plus tard, la plus ancienne crèche de l'histoire de l'art fut réalisée par Arnolfo di Cambio sur commande du pape Nicolas IV quelque 70 ans. L'architecte Domenico Fontana  conçut les dessins de la chapelle Sixtine de la basilique pour le pape Sixte V. C'est là qu'est aujourd'hui exposée la crèche en marbre d'Arnolfo di Cambio, qui acheva son travail en 1291.

Au cours des temps, la crèche subit des dommages. Il en reste 5 éléments : un roi mage agenouillé, une plaque avec deux rois mages en pied, un bloc avec la tête de l'âne et du bœuf, une statue de saint Joseph appuyé sur un bâton, une statue de la Vierge à l'enfant. La statue de la Vierge n'est pas l'original, perdu, qui présentait une Vierge allongée.
La création de cette oeuvre pour Sainte-Marie Majeure  convient parfaitement bien à cette basilique qui conserve la relique de la mangeoire de Jésus, cette mangeoire qui lui servit de berceau.



Le reliquaire du berceau de l'Enfant Jésus
Photos © Luc-Henri RogerNovembre 1922