Les Beatles ont provoqué une intense hystérie des fans dans le monde entier au cours des années 1960. La “Beatlemania” était un phénomène culturel qui a apporté une popularité massive ainsi qu’un succès financier aux membres du groupe. À l’époque, des millions de fans mouraient d’envie de voir les Beatles en concert, et le groupe était souvent débordé par les demandes de tournée. Toute la machinerie de production derrière eux s’efforçait de maintenir le rythme.
En juin 1964, alors que la Beatlemania est à son apogée, le groupe se prépare pour sa tournée aux Pays-Bas, à Hong Kong, au Danemark, en Nouvelle-Zélande et en Australie. Malheureusement, juste avant le décollage, le batteur Ringo Starr s’effondre lors d’une séance de photos et est immédiatement transporté à l’hôpital, où on lui diagnostique une amygdalite. La tournée à venir est menacée d’une possible catastrophe financière en raison des millions de billets vendus et des salles et hôtels réservés. Le producteur du groupe, George Martin, et leur manager, Brian Epstein, comprennent qu’ils doivent soit annuler la tournée et contrarier les fans, soit trouver un remplaçant et contrarier ainsi les Beatles.
Epstein doit persuader les autres Beatles d’accepter un batteur remplaçant, mais George Harrison s’y oppose fermement. Il menace d’entraver la tournée en disant à Epstein et Martin : “Si Ringo ne vient pas, alors moi non plus. Vous pouvez trouver deux remplaçants.”
Martin se souvient dans une interview : “Ils ont failli ne pas faire la tournée en Australie. George est quelqu’un de très loyal. Il a fallu toute la persuasion de Brian et de moi-même pour dire à George que s’il ne la faisait pas, il laissait tomber tout le monde.” John Lennon et Paul McCartney acceptent cependant rapidement l’idée d’utiliser une doublure.
Bien qu’il soit assez difficile d’imaginer qu’il y ait réellement quelqu’un capable de remplacer Starr, Martin propose Jimmie Nicol, un batteur londonien de 24 ans dont le travail en studio l’avait impressionné. Nicol avait joué de la batterie sur un album d’un label à bas prix et joué des reprises des Beatles, ce qui signifiait qu’il connaissait bien les chansons et leurs arrangements. McCartney connaît également Nicol, l’ayant vu jouer avec George Fame et Blue Flames.
Les arrangements sont faits et Nicol est invité à une audition-répétition aux studios d’Abbey Road. Nicol est engagé après avoir interprété avec succès six chansons. On lui fait une coupe de cheveux à la Beatles et il est prêt à monter sur scène. Starr devient très sentimental face à cette situation. “C’était très étrange, qu’ils partent sans moi”, a déclaré Starr dans Anthology. “Ils avaient pris Jimmie Nicol et je pensais qu’ils ne m’aimaient plus – tous ces trucs me passaient par la tête.”
Lire The Beatles : EMI se prépare à des pertes records !Epstein a offert 2 500 £ par concert et une prime de signature de 2 500 £ à Nicol qui, selon les dires, était tellement ravi qu’il n’a pas pu fermer l’œil de la nuit. Son premier concert avec les Beatles a lieu à Copenhague. Il monte sur scène devant 4 500 fans, jouant 10 chansons, à l’exception de “I Wanna Be Your Man”, qui se concentre sur le spot vocal de Ringo. Il a donné huit concerts et a enregistré une émission de télévision en tant que batteur des Beatles.
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