Robert Smalls : L’esclave qui a navigué vers la liberté

Le bateau à vapeur dérivait lentement à travers le port, aussi silencieusement que le claquaient les roues à aubes contre l’eau et que le ronflement et le grincement du moteur le permettaient. Un brouillard aidait à les dissimuler, et les personnes à bord savaient qu’il était impératif de rester discret. Ils étaient dans un voyage secret et dangereux cette nuit sombre de mai, un voyage qui pourrait changer leur vie – ou y mettre fin. Alors qu’il n’y avait pas d’officiers, un homme portant le manteau et le chapeau du capitaine se tenait sur le pont. Il s’appelait Robert Smalls, et sur ce navire volé, il avait l’intention de naviguer lui-même et tout le monde sous les ponts pour se libérer de l’esclavage.

Smalls était né en esclavage 23 ans plus tôt, le 5 avril 1839, d’une domestique nommée Lydia Polite à Beaufort, en Caroline du Sud. Il avait en fait plus de facilité, relativement, que les autres enfants esclaves – peut-être puisque son maître, Henry McKee, était peut-être son père – mais sa mère voulait qu’il comprenne les horreurs auxquelles sont confrontés les Noirs aux États-Unis. Ses dures leçons consistaient à le mettre au travail dans les champs et à le forcer à assister à une flagellation.

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L’homme qui prévoyait de réquisitionner un navire à vapeur à roues latérales de 150 pieds, le CSS Planter, a été façonné par ces expériences. Il était également l’un des meilleurs pilotes du port, qui connaissait si bien les eaux qu’il pouvait naviguer sur les bancs de sable et les bas-fonds même dans l’obscurité. Ce serait pratique car son évasion se ferait au petit matin. Alors que ses officiers blancs avaient refusé de l’appeler pilote, utilisant à la place le terme « timonier » pour un esclave, Smalls complotait pour être le capitaine de son propre voyage. Il fuirait Charleston.

Engagements familiaux

Smalls avait 12 ans lorsque son maître l’envoya pour la première fois en ville. Au fil des ans, il a occupé plusieurs emplois, de serveur dans un hôtel chic à gréeur et débardeur, avant d’être enrôlé dans l’équipage du Planter. Smalls aimait être près de l’eau et, de plus, il était autorisé à garder environ 1 $ par semaine. Faisant preuve d’esprit d’entreprise, il vend également des fruits, des bonbons et du tabac sur les quais et réussit à économiser 100 $. Il avait espéré l’utiliser pour acheter sa liberté.

Plus comme ça

Au lieu de cela, tous les espoirs étaient de s’échapper sur le Planter dans la nuit du 12 au 13 mai 1862. Cela a commencé lorsque les trois officiers ont débarqué – malgré le fait d’aller à l’encontre des réglementations, ils l’ont fait souvent – laissant l’équipage d’esclaves seul. Smalls attendait ce moment et dit aux autres d’être prêts. Seuls deux ne sont pas restés avec lui. Ils ont fait démarrer la chaudière, mais avant de se diriger vers l’eau libre, le navire a dû faire un rendez-vous pré-arrangé, qui nécessitait de se diriger aussi lentement et silencieusement que possible dans l’autre direction. Là, ils récupéraient leurs familles, y compris la femme et les enfants de Smalls.

C’est à Charleston qu’il avait épousé une autre esclave nommée Hannah et avait eu une fille, Elizabeth. Alors qu’ils étaient autorisés à vivre ensemble, il y avait une crainte constante que l’un d’eux puisse être vendu à tout moment et qu’ils soient séparés. Smalls a approché le maître d’Hannah, Samuel Kingman, pour acheter lui-même sa femme et son enfant. Le prix était de 800 $ et la naissance de leur deuxième enfant, Robert Jr, ne ferait que le rendre plus cher. Hannah a convenu avec Smalls que leur meilleure chance de rester ensemble était de s’échapper, déclarant: “J’irai, car là où tu mourras, je mourrai.”

Rencontres rapprochées

Avec un total de 16 hommes, femmes et enfants réduits en esclavage à bord, le Planter a fait demi-tour et a commencé l’étape la plus dangereuse de son voyage. S’ils étaient capturés, tous risquaient une punition sévère, sinon la mort, en tant que fuyards. Le bruit et la fumée du moteur annulaient toute chance de traverser le port de Charleston sans être repéré, donc Smalls savait que le navire devait apparaître comme s’il faisait partie d’une patrouille de routine. Cela signifiait passer quatre points de contrôle militaires, ainsi que des batteries de canons armés sur le rivage, tous capables de faire sauter le Planter hors de l’eau.

Il s’est habillé du manteau et du chapeau de paille du capitaine, et a même imité sa démarche pour qu’il puisse avoir l’air du rôle

La raison de cet armement était que le guerre civile américaine faisait rage depuis 13 mois, Charleston étant un port crucial pour le Sud. Cependant, le Nord avait imposé un blocus naval sur toute la côte confédérée, de sorte que les navires de l’Union étaient ancrés à quelques kilomètres de là. Smalls le savait, puisque le Planter était devenu un navire d’expédition armé pour transporter des munitions pour l’armée. Au moment de son évasion, il avait quatre canons et 200 livres de munitions dans ses magasins.

Smalls visait donc à échapper à l’esclavage, en emmenant d’autres avec lui, en pleine guerre et dans un navire qu’il pourrait remettre à l’ennemi. Il avait passé l’année dernière à apprendre tout ce qu’il pouvait sur le fonctionnement du Planter et les signaux dont il avait besoin pour les points de contrôle. La nuit, il s’est habillé du manteau et du chapeau de paille du capitaine et a même imité sa démarche pour pouvoir se tenir sur le pont et, de loin, regarder la pièce.

Le Planter a passé trois points de contrôle – Castle Pinckney, Fort Ripley et Fort Johnson – sans incident, mais le dernier point de contrôle était Fort Sumter : une forteresse intimidante sur une île artificielle avec de hauts murs et une grande puissance de feu.

Castle Pinckney, premier point de contrôle de Smalls (Photo par Buyenlarge/Getty Images)

Le reste de l’équipage voulait prendre un large arc autour; Smalls a fait valoir que ce serait plus suspect et a navigué droit vers lui. Vers 4h15, il donne le signal et, quelques instants plus tard, reçoit le feu vert. Alors qu’ils naviguaient, il a donné un coup de sifflet du navire en guise d ‘«adieu à la Confédération».

Il y avait un dernier danger. Le blocus de l’Union pouvait tirer sur le Planter, un navire ennemi, surtout s’il battait pavillon confédéré. Smalls avait oublié cela. Il a été hâtivement descendu et remplacé par un drapeau blanc fait de draps. Le Planter s’est alors approché de l’USS Onward et, après quelques minutes tendues, Smalls a pu expliquer ce qui se passait au grand étonnement des marins de l’Union. Alors que les autres esclaves apparaissaient sur le pont et commençaient à célébrer, il retourna le navire en disant : « Je livre ce matériel de guerre, y compris ces canons, et je pense que l’oncle Abraham Lincoln peut les utiliser à bon escient.

Fort Sumpter, point de contrôle final de Smalls (Photo par Heritage Art/Heritage Images via Getty Images)

Libération enfin

Smalls avait livré plus d’un navire : il avait ramené lui-même, sa famille et une douzaine d’autres de l’esclavage. Journaux et magazines répandent la nouvelle de son évasion dans le Nord, où il est salué comme un héros de guerre. Pour avoir capturé le planteur, Smalls a reçu une récompense de 1 500 $. Sa renommée était telle qu’il rencontra le président Lincoln et pourrait bien avoir inspiré la décision de laisser les soldats noirs rejoindre l’armée de l’Union. Dans le Sud, une prime a été mise sur sa tête.

Les efforts de Smalls pour échapper au sud confédéré à bord du CSS Planter ont attiré une large couverture médiatique dans tout le Nord (Photo par Getty)

Ce n’était pas la fin de l’histoire de Smalls, mais le début de sa vie d’homme libre. Et la première chose qu’il a faite a été de rejoindre le combat de l’Union. Il a servi dans de nombreux engagements navals, notamment lorsqu’il a piloté un cuirassé (un navire de guerre blindé) et a aidé à retirer les mines qu’il avait été obligé de poser pour les confédérés. En fin de compte, Smalls s’est suffisamment distingué pour se voir confier, à juste titre, le commandement de l’actuel USS Planter, faisant de lui le premier capitaine noir d’un navire au service des États-Unis.

À la fin de la guerre civile, il a choisi de ne pas construire sa nouvelle vie dans le Nord. Au lieu de cela, il est retourné en Caroline du Sud, où il avait été réduit en esclavage. Apprenant à lire et à écrire, il est devenu un homme d’affaires de premier plan, a créé un magasin pour les affranchis, a créé une école pour les enfants noirs et a lancé un journal. Il a également terminé sa carrière militaire avec le grade de major-général dans la milice d’État.

Soldats noirs de la guerre civile américaine

Les hommes libres et les esclaves en fuite se sont non seulement battus pour l’Union, mais ils ont également combattu les préjugés au sein de l’Union.

Lorsque le président Abraham Lincoln a publié la proclamation d’émancipation le 1er janvier 1863, non seulement elle a libéré plus de 3 millions d’esclaves dans le sud confédéré, mais elle a également permis aux hommes noirs de se battre pour le nord en s’enrôlant dans l’armée de l’Union. À la fin de la guerre, environ 180 000 avaient rejoint l’armée et 20 000 autres avaient rejoint la marine, formant environ un dixième des forces de l’Union.

Les membres de l’armée ont servi dans des régiments séparés, les troupes de couleur des États-Unis, et bien qu’il y ait certainement des récits de bravoure extraordinaire au combat – comme le 54th Massachusetts Volunteer Infantry à Fort Wagner – ils avaient tendance à ne pas faire confiance aux officiers blancs pour se battre. Hommes. Il y avait aussi le plus grand risque auquel ils étaient confrontés s’ils étaient capturés par les confédérés, car ils pourraient être réduits en esclavage ou du moins traités bien pire que leurs camarades blancs.

Jusqu’à un acte du Congrès en juin 1864, les soldats noirs ne recevaient pas un salaire égal pour leur service à l’Union : ils recevaient 10 dollars par mois (moins 3 dollars pour leur uniforme) contre 13 dollars pour les troupes blanches. C’était une épreuve familière à Robert Smalls, car il s’est vu refuser une pension militaire de 30 $ par mois jusqu’en 1897.

Poursuivre le combat

La période de reconstruction après la guerre a ouvert pour la première fois la porte de l’arène politique aux hommes noirs, et Smalls a été parmi les premiers à la franchir. À partir de 1868, il a siégé à la Chambre des représentants de Caroline du Sud, avant de devenir membre du Sénat en 1870. À ce moment-là, il avait déjà montré sa volonté de se battre pour les droits des Noirs : lorsqu’il a été retiré d’un tramway entièrement blanc à Philadelphie en 1864 , il organisa un boycott massif qui aboutit à l’intégration dans les transports en commun en trois ans. En tant qu’homme politique, il a aidé à rédiger une nouvelle constitution d’État, a fondé le Parti républicain de Caroline du Sud et a fait campagne pour les services sociaux et l’éducation.

En 1874, Smalls a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis et a servi un certain nombre de mandats non consécutifs. Mais la promesse de la reconstruction selon laquelle les Noirs pourraient trouver une place aux États-Unis en tant que citoyens capables de voter – encapsulée dans les 14e et 15e amendements – a été de courte durée. Les sudistes blancs ont dépouillé les droits des Noirs, introduit des lois restrictives et lancé des attaques contre les politiciens noirs. Smalls a fait face à de fausses accusations de corruption et de pots-de-vin pour lesquelles il a été condamné à trois ans de prison, bien qu’il ait finalement été gracié.

La privation du droit de vote était presque complète à la fin du 19e siècle, c’est donc dans l’un de ses derniers actes avant de perdre sa position politique que Smalls a pris la parole à la convention constitutionnelle de Caroline du Sud de 1895. Ses mots : « Ma race n’a pas besoin de défense spéciale, car leur histoire passée dans ce pays prouve qu’ils sont l’égal de n’importe quel peuple n’importe où. Tout ce dont ils ont besoin, c’est d’une chance égale dans la bataille de la vie.

Cet optimisme ne l’a jamais abandonné, ni sa gentillesse. Quelle meilleure preuve de cela que la maison de Beaufort où Smalls vécut ses jours jusqu’à sa mort en 1915, à l’âge de 75 ans. Il l’avait achetée peu de temps après la guerre civile, et il faisait parfois venir à la porte une femme âgée atteinte de démence. à croire qu’elle habitait là. Cette maison avait autrefois appartenu à Henry McKee, son ancien maître, et cette femme, que Smalls a accueillie et soignée, était la femme de McKee. L’héritage de l’esclavage aux États-Unis est profondément douloureux et traumatisant, mais, à plus d’un titre, Smalls a réussi à s’échapper.

Cet article est paru pour la première fois dans le numéro de septembre 2022 de L’histoire de la BBC révélée

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