La skieuse américaine a trouvé la mort sur les pentes de l’Himalaya, terrain qu’elle parcourait depuis de nombreuses années et sur lequel elle avait réalisé de nombreuses premières à ski. Alors qu’elle avait renoncée la semaine dernière au sommet, en raison du mauvais temps, Hilaree Neslon et Jim Morisson étaient tous deux repartis quelques jours plus tard sur la montagne.
Lors de cette deuxième tentative, Hilaree Nelson était parvenue au sommet du Manaslu, 8156 m, avec son compagnon de cordée et partenaire dans la vie Jim Morrison. Ils se sont alors élancés depuis le sommet et l’arrête très effilée et il semble que peu après, Hilaree ait été bousculé par une plaque, qui a entraîné sa chute.
Son corps sans vie a été localisé au bout de deux jours de recherches après sa disparition le 26 septembre 2022 au matin.
Jim Morisson livre sur son compte instagram le récit des évènements :
Le 26 septembre à 10h42 nous avons atteint le vrai sommet du Manaslu dans des conditions difficiles. […] J’ai skié en premier et après quelques virages, Hilaree a suivi et a déclenchée une petite avalanche. lle a été emportée par le vent et a dévalé une étroite pente de neige sur le versant sud (à l’opposé de la voie d’ascension) de la montagne. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour la retrouver mais je n’ai pas pu descendre la face car j’espérais la retrouver vivante et vivre ma vie avec elle. J’ai passé les deux derniers jours à chercher depuis les airs en hélicoptère. Aujourd’hui, avec l’aide de l’hélico de M. Surendra, un pilote incroyablement compétent, nous avons pu atterrir à 22 000 pieds et la rechercher. Nirmal Purja a contribué à organiser la meilleure équipe et les meilleures ressources possibles et j’ai trouvé son corps avec l’aide d’un sherpa.
Une figure féminine majeure dans le milieu de l’alpinisme
Àgée de 49 ans, mère de deux enfants, Hilaree Nelson avait commencé sa carrière d’himalayiste sur l’Everest, et le Lhoste, en 2012, enchaînés en moins de 24 heures ce qui avait été son premier fait d’armes majeur.
Habituée des expéditions d’alpinisme ou de ski de pente raide à travers le monde, elle avait réalisée pas moins de 40 expéditions dans sa carrière.
Ses principales réalisations l’avaient vu descendre à ski le Cho Oyu (8201 m) en 2005 et le Makalu (8463 m) en 2015. On se souvient également de la première descente à skis intégrale du Lhotse (quatrième sommet du monde avec ses 8516 m) en 2018, qu’elle effectua avec son compagnon Jim Morrison.
Lors de cette descente majeure, ils avaient emprunté un couloir direct baptisé « Dream Line » (700 m, 45-50°) avant de passer la nuit au camp 2 (6400 m) au terme de 17 heures d’effort, et de rejoindre le camp de base le lendemain (lire l’article à ce sujet).
La skieuse-alpiniste la plus prolifique de sa génération
La carrière de l’alpiniste de 49 ans, mère de deux enfants, s’étend sur deux décennies et elle est décrite comme « la skieuse-alpiniste la plus prolifique de sa génération » par la marque The North Face, son principal sponsor.
En 2018 elle succède d’ailleurs à Conrad Anker à la tête du team d’athlètes de la célèbre marque américaine, afin notamment d’encourager la pratique féminine des sports de montagne.
Originaire de Seattle aux Etats-Unis, elle avait fait ses premières descentes à ski dès l’âge de trois ans dans les montagnes du nord-est des Etats-Unis, avant de découvrir Chamonix à la fin de ses études. Elle y passa cinq ans, quand elle avait une vingtaine d’années, à découvrir le ski extrême et l’alpinisme avant de revenir aux États-Unis pour se former avec l’association américaine des guides de montagne. Son passage en France fut déterminant pour la suite de sa carrière.
Sa première au Papsura vaudra à Hilaree Nelson le titre d’aventurière de l’année par National Geographic en 2018. Dans la foulée de leur expédition, Nelson et Morrison s’envole pour le Denali (6194 m, Alaska), dont ils atteignent deux fois le sommet : d’abord pour descendre la voie Messner à skis, ensuite pour gravir la voie Cassin ; un autre enchaînement remarquable. Un sommet qu’elle avait déjà foulé et skié en 2011.
Hilaree Nelson était une femme inspirante pour de nombreux pratiquants de montagne, « Skieuse, conférencière, maman et amoureuse des grands espaces sauvages ». c’est en ces termes que l’alpiniste américaine se présentait sur son compte Instagram.
Elle aura marqué de sa personnalité et de son empreinte le milieu de l’alpinisme, Hilaree Nelson était considérée comme une des meilleures skieuses de montagne de sa génération.
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