Depuis des décennies, les archéologues utilisent les outils de leur métier pour découvrir des indices sur les anciens peuples, tandis que les écologues cherchent à comprendre les écosystèmes actuels.
Mais ces disciplines scientifiques ont tendance à négliger la question importante de savoir comment les humains et la nature ont interagi et se sont façonnés dans différents endroits et à travers le temps.
Chasse d'un cerf. Peinture murale, 6e millénaire av. Musée des civilisations anatoliennes, Ankara. Photo: Wikimedia Commons
Ainsi, un domaine émergent appelé archéoécologie peut combler ce manque de connaissances et offrir un aperçu de la manière de résoudre les défis actuels en matière de durabilité, mais il doit d'abord être clairement défini.
Un article récent de Stefani Crabtree, membre du Santa Fe Institute Complexity, et de Jennifer Dunne, vice-présidente pour la science du SFI, présente la première définition complète de l'archéoécologie et appelle à davantage de recherches dans ce domaine naissant mais important.
Alors qu'une étude d'archéologie ou de paléobiologie pourrait examiner une relation particulière, telle que la façon dont les humains en Nouvelle-Guinée élevaient des casoars au cours du Pléistocène supérieur, l'archéoécologie adopte une vision beaucoup plus large: "Il s'agit de comprendre l'ensemble du contexte écologique, plutôt que de se concentrer sur une ou deux espèces", explique Dunne.
Crabtree a eu l'idée de l'article en mars 2020 après s'être isolée dans le sous-sol de son père dans l'Oregon alors que la COVID se propageait aux États-Unis. Elle et Dunne, qui avaient toutes deux travaillé sur des projets sur le rôle des humains dans les anciens réseaux trophiques, ont réalisé que le travail ne s'intégrait pas facilement à l'archéologie ou à l'écologie. À l'époque, il n'existait aucune notion dans la communauté scientifique d'un domaine de recherche intégrant profondément ces deux disciplines.
Crabtree, archéologue, et Dunne, écologiste, ont vu une opportunité de définir l'archéoécologie, y compris le rôle qu'elle peut jouer pour relever les innombrables défis de l'Anthropocène.
L'archéoécologie, expliquent-elles dans l'article, examine les 60 000 dernières années d'interaction entre les humains et les écosystèmes. Elle vise à montrer non seulement comment les humains ont un impact sur la nature, mais aussi comment les écosystèmes dans lesquels ils vivaient ont façonné la culture et la dynamique humaines.
Pour y parvenir, l'archéoécologie tisse des données, des questionnements, des stratégies et des outils de modélisation issus de l'archéologie, de l'écologie et de la paléoécologie: "Ce qu'elle fait, c'est briser une séparation disciplinaire traditionnelle, mais inutile, entre l'archéologie et l'écologie", rapporte Dunne.
Crabtree espère que leur document encouragera davantage de scientifiques à poursuivre leurs recherches dans ce domaine émergent. Et avec l'humanité confrontée à la double crise du changement climatique et de la perte de biodiversité, l'archéoécologie pourrait fournir des informations cruciales qui nous aideront à relever nos défis environnementaux actuels.
Par exemple, comme le changement climatique provoque l'assèchement du Grand Lac Salé de l'Utah, nous ne savons pas exactement comment cela affectera l'écosystème dans son ensemble. Cependant, nous pouvons regarder vers le passé pour des avertissements sur ce qui pourrait être disponibles: à travers une lentille archéoécologique de la mer d'Aral au plus fort de la route de la soie, nous pouvons voir plus clairement comment le projet de dérivation de l'eau de l'Union soviétique dans les années 1960 et l'assèchement qui a suivi de la mer a eu un impact sur les écosystèmes environnants et les communautés humaines.
De même, une lentille archéologique permet de documenter le rôle stabilisateur joué par les aborigènes Martu dans le désert occidental australien et la perte massive de biodiversité qui a résulté de leur éloignement de la terre.
"Chaque écosystème de la planète est impacté par les humains d'une manière ou d'une autre", estime Crabtree, "Il est naïf de ne regarder que les 100 dernières années parce que les gens ont un impact sur les écosystèmes partout depuis des milliers d'années. Nous devons comprendre le passé pour comprendre notre présent et notre avenir. L'archéoécologie y contribue. Nous pouvons apprendre de ces expériences de durabilité dans le passé."
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