Le système PitchCom de la MLB suscite des réactions mitigées

Le baseball et la technologie ont toujours fait des partenaires méfiants.

Pendant une période de cinq ans dans les années 1930, alors que la radio devenait plus populaire, les trois équipes de New York – les Yankees, les Giants et les Dodgers – ont interdit la lecture en direct de leurs matchs parce qu’elles craignaient que le nouveau média ne réduise la fréquentation. Lorsque les Cubs de Chicago ont ajouté des lumières au Wrigley Field en 1988, leur permettant de s’éloigner de générations de matchs joués exclusivement pendant la journée, les fans étaient en colère. Lorsque des appels électroniques de balles et de frappes ont été proposés, c’était au tour des arbitres de se plaindre.

D’autres sports peuvent changer, mais le baseball, dans l’ensemble, s’est efforcé de rester le même.

Avec l’installation d’une relecture instantanée limitée en 2008 et avec l’expansion de la relecture en 2014, le jeu est provisoirement entré dans l’ère numérique. Mais l’ajout de caméras dans chaque stade de baseball et de moniteurs vidéo dans chaque club-house a ouvert la porte à une conséquence imprévue : la triche électronique.

Les Astros de Houston 2017 ont effrontément franchi cette porte, développant une stratégie élaborée système de vol de panneaux qui les a aidés à gagner une série mondiale. Deux ans plus tard, lorsque ce système a été révélé au public, il a abouti à tirsles suspensions et, finalement, la ternissement permanent d’un championnat.

Rien ne stimule l’action dans le baseball plus rapidement qu’un scandale – le bureau du commissaire a été créé, après tout, alors que le baseball s’occupait du scandale des Black Sox de 1919. Cette saison, la Major League Baseball a fait un grand pas en avant en se distanciant de la tache du vol de pancartes avec la présentation de PitchComun appareil contrôlé par un receveur qui lui permet de communiquer sans mot avec le lanceur sur le terrain à venir – des informations qui sont simultanément partagées avec jusqu’à trois autres joueurs sur le terrain via des oreillettes dans les bandes de leurs casquettes.

L’idée est assez simple : si le baseball peut éliminer les appels de lancer à l’ancienne, dans lesquels le receveur envoie des signes au lanceur avec ses doigts, il sera plus difficile pour les autres équipes de voler ces signes. Il y a eu quelques ratés, avec des appareils qui ne fonctionnent pas ou des lanceurs qui ne peuvent pas entendre, mais jusqu’à présent cette saison, tout le monde dans le baseball semble convenir que PitchCom, qu’on le veuille ou non, fonctionne.

Carlos Correa, un arrêt-court des Twins du Minnesota qui a longtemps été l’officiel, et sans vergogneporte-parole de ces Astros de 2017, est allé jusqu’à dire que l’outil aurait déjoué la tricherie systémique de son ancienne équipe.

“Je pense que oui”, a déclaré Correa. “Parce qu’il n’y a plus de signes maintenant.”

Pourtant, tous les lanceurs ne sont pas à bord.

Max Scherzer, l’as des Mets de New York et le joueur le mieux payé du baseball cette saison, a échantillonné PitchCom pour la première fois à la fin du mois dernier lors d’un match contre les Yankees et a émergé avec des pensées contradictoires.

“Ça marche”, a-t-il dit. “Aide-t-il? Oui. Mais je pense aussi que cela devrait être illégal.

Scherzer est allé jusqu’à suggérer que le jeu perdrait quelque chose en éliminant le vol de panneaux.

“Cela fait partie du baseball, essayer de casser les signes de quelqu’un”, a déclaré Scherzer. “A-t-il l’intention souhaitée de nettoyer un peu le jeu?” il a dit de PitchCom. “Oui. Mais j’ai aussi l’impression que cela enlève une partie du jeu. “

Les commentaires de Scherzer ont suscité une réaction mitigée de la part de ses pairs. Le releveur de Seattle, Paul Sewald, les a qualifiés de “un peu naïfs” et “un peu hypocrites”. Le partant du Minnesota, Sonny Gray, a déclaré qu’il était d’accord avec Scherzer en théorie, “mais ma réfutation serait que lorsque vous faites des séquences de signes lorsqu’un coureur est au deuxième but, vous avez des équipes qui l’ont en vidéo et le décomposent au fur et à mesure du match. continue.”

Poursuivant son scepticisme, Sewald a déclaré à propos de Scherzer: “J’ai le très bon sentiment qu’il a fait partie d’une équipe ou deux qui volent des pancartes.”

Qu’elle soit vraie ou non, la suggestion de Sewald était représentative de ce que beaucoup pensent généralement dans le jeu : plusieurs managers disent qu’il y a des clubs qui utilisent une douzaine de membres du personnel ou plus pour étudier la vidéo et balayer les panneaux. Parce que cela se fait dans le secret, il y a aussi une paranoïa à l’échelle de la ligue qui s’est développée, même les innocents sont désormais présumés coupables.

“Je pense que nous en sommes tous conscients”, a déclaré le manager du Colorado, Bud Black. “Nous sommes conscients qu’il y a des front offices qui ont plus de personnel que d’autres.”

La croyance selon laquelle le vol de panneaux est endémique a conduit à une utilisation généralisée de PitchCom, peut-être plus rapidement que beaucoup ne l’imaginaient. Et c’est une bonne nouvelle pour les hauts dirigeants de la Major League Baseball.

“C’est facultatif, et la meilleure preuve est probablement que les 30 clubs l’utilisent maintenant”, a déclaré Morgan Sword, vice-président exécutif de la MLB pour les opérations de baseball. «Cela élimine un problème important pour le jeu en matière de vol de panneaux. Mais, deuxièmement, cela a en fait accéléré un peu le jeu. Sans avoir besoin de parcourir plusieurs ensembles de panneaux avec des coureurs sur la base, le rythme s’est amélioré.

Alors la question devient, qu’est-ce qui est perdu pour réaliser ces gains?

Alors que la rupture de code est aussi ancienne que le sport lui-même, l’intrusion de la technologie dans ce qui, pendant plus d’un siècle, avait été un jeu pastoral languissant a précipité un choc culturel intense. Le vol de pancartes a toujours été accepté par ceux qui jouent, tant qu’il est commis par quelqu’un sur le terrain. Mais les hacks sont immédiatement soulevés – et les règles non écrites (et maintenant écrites) du jeu sont enfreintes – lorsque la technologie est utilisée comme une aide en temps réel.

Dessiner des lignes claires est important à une époque où les programmes informatiques sont si sophistiqués que les algorithmes peuvent révéler si un lanceur est sur le point de lancer une balle rapide ou un curseur simplement par la façon dont il tient son gant.

“C’est quand vous utilisez des gens qui ne jouent pas au jeu pour obtenir un avantage, pour moi, du moins personnellement, j’ai un problème avec ça”, a déclaré le manager de San Diego, Bob Melvin.

La plupart s’accordent à dire qu’il y a une ligne fine entre la technologie améliorant le produit actuel et, en fin de compte, modifiant son intégrité. Les amener à se mettre d’accord sur l’endroit exact où cette ligne est tracée est une autre affaire.

“J’aimerais qu’il n’y ait pas de technologie vidéo ou quoi que ce soit”, a déclaré le joueur de deuxième but des Yankees, DJ LeMahieu.

Sword dit que PitchCom était un exemple de la capacité de la technologie à “produire une version du baseball qui ressemble plus à ce qu’elle était il y a quelques décennies” car elle “neutralise une menace récente”.

“Je pense que c’est juste la façon dont le monde va”, a déclaré Black. “Et nous faisons partie du monde.”

Et plus de technologie arrive. Sur le pont se trouve une horloge de hauteur qui est testée dans les ligues mineures qui, selon Sword, a été « extrêmement prometteuse » dans la réalisation de son objectif : raccourcir les matchs. On s’attend à ce qu’il soit bientôt mis en œuvre dans les majors, et les lanceurs devront livrer un lancer dans un laps de temps déterminé – en classe AAA, un lancer doit être lancé dans les 14 secondes lorsque personne n’est sur la base et dans les 19 secondes lorsqu’un coureur est à bord.

D’une manière générale, les lanceurs sont moins enthousiastes à propos des horloges de hauteur qu’à propos de PitchCom.

“Quatre-vingt-dix pour cent du baseball est l’anticipation que quelque chose de vraiment cool est sur le point de se produire, et vous avez des flashs de choses vraiment cool qui se passent”, a déclaré Daniel Bard, le plus proche des Rockies du Colorado. « Mais vous ne savez pas quand ils sont sur le point de venir, vous ne savez pas sur quel terrain ça se passe. Surtout dans la neuvième manche d’un match serré, avec tout le monde sur le bord de son siège, vous voulez vous précipiter ? Il y a beaucoup de bonnes choses dans la vie que vous ne voulez pas précipiter. Vous appréciez. Vous savourez. Pour moi, on est la fin d’un jeu de balle.

Le changement le plus radical, cependant, pourrait être la zone de frappe automatisée – les arbitres robots, dans le langage courant. Le commissaire Rob Manfred a déclaré plus tôt cet été qu’il espérait mettre en place un tel système d’ici 2024. Les appels automatisés sont un anathème pour les arbitres, qui estiment que cela empiète sur leur jugement, et pour les receveurs spécialisés dans le cadrage du pitch – l’art de recevoir un pitch et l’afficher comme s’il se trouvait dans la zone de frappe, même s’il ne l’était pas.

“Je ne pense pas que cela devrait arriver”, a déclaré le receveur des Yankees Jose Trevino, peut-être le meilleur pitch-framer du jeu. “Il y a beaucoup de gars qui ont traversé ce match et beaucoup de gars du passé qui ont gagné leur vie en attrapant, en étant un bon meneur de jeu, en étant un bon receveur défensif.”

Avec les soi-disant arbitres robots, a déclaré Trevino, une compétence que tant de receveurs ont travaillé si dur pour maîtriser deviendra inutile.

“Vous allez juste être là-bas pour bloquer, lancer et appeler le jeu”, a-t-il déclaré, ajoutant que cela pourrait affecter le pouvoir de gain financier de certains receveurs.

Mais cet argument est pour un autre jour. PitchCom est le nouveau jouet de cette année et, au-delà de l’évidence, il adoucit les choses dans des domaines inattendus. Il peut être programmé pour n’importe quelle langue, de sorte qu’il comble les barrières entre les lanceurs et les receveurs. Et, comme l’a dit Bard : « Mes yeux ne sont pas grands. Je peux regarder les signes, mais cela facilite simplement le fait de mettre le signe directement dans mon oreille.

Les opinions varieront toujours, mais la seule chose sur laquelle tout le monde s’accorde, c’est que l’invasion technologique se poursuivra.

“Ça va continuer”, a déclaré Correa. “Très bientôt, nous aurons des robots jouant à l’arrêt-court.”

Jacques Wagner et Gary Phillips reportage contribué.