Né à Piolenc, dans le Vaucluse, en France, il grandit avec l'intention d'étudier le droit, il se découvre très vite un intérêt pour le théâtre et emménage à Paris à 20 ans pour y étudier le jeu. En 1951, il fait ses débuts sur scène, au théâtre.
Sa première apparition au cinéma est en 1955, mais c'est l'année suivante qu'on le voit partout dans le monde, principalement grâce à Brigitte Bardot, celle qui vendra la France plus que Peugeot. Trintignant a aussi une aventure amoureuse avec Bardot mais quand celle-ci a une aventure avec Gilbert Bécaud, leur union tombe à l'eau. Marié à Stéphane Audran, Trintignant avait brisé son mariage pour BB. Vadim le réutilise presqu'aussitôt dans son film suivant, sulfureux lui aussi, dans Les Liaisons Dangereuses avec Gérard Phillipe, Jeanne Moreau, Annette Vadim et Boris Vian. Sa carrière est interrompue quand il est obligé de faire son service militaire et il servira sur le terrain, dans le conflit Algérien. Il a épousé Nadine Trintignant. en 1961. Avec laquelle il aura trois enfants, Marie, Pauline et Vincent.
C'est Claude Lelouch qui en fait une superstar avec son film
Un Homme et Une Femme. Ce film rafle l'Oscar du meilleur film étranger, celui du meilleur scénario original ainsi que la Palme d'Or à cannes, et est extrêmement payant pour tout le monde impliqué pendant plusieurs années. Trintignant est issue d'une famille riche. Son oncle est Louis Trintignant, coureur automobile important en France, ce qui rend le rôle de Jean-Louis, dans le film de Lelouch, plus personnel encore. Un autre de ses oncles, Maurice, est coureur automobile aussi et gagne deux fois le Grand Prix de Monaco en Formule 1, en plus de remporter le 24 Heures de Le Mans. Jean-Louis lui-même y prendra goût et participera à des rallyes dans les années 70 et 80 principalement. C'est d'ailleurs en raison de cet historique familial (et de sa gueule aussi) que Lelouch l'avait naturellement choisi pour jouer dans
Un Homme et Une Femme.
4 ans avant, il avait joué dans un film d'Alain Cavalier, Le Combat dans l'île, et en 1969, il a joué dans l'excellent Z de Costa-Gavras, deux films anti fascisme/anti dictature.
En 1968, il remporte l'Ours d'Argent du meilleur acteur au Festival de Film de Berlin pour
L'Homme Qui Ment d'Alain Robbe-Grillet. Il sera un favori des films de Robbe-Grillet. La même année, il joue sous la direction de Claude Chabrol. Il sera toujours un parfait équilibre entre films populaires, théâtre et films d'auteurs. Vedette d'un western Spaghetti de Sergio Corbucci, avec Klaus Kinski, il tournera plusieurs fois dans ce pays, dont 3 sous la direction d'Ettore Scola, mais aussi de Bernardo Bertolucci, dans son excellent
The Conformist, film cynique et sensuel au parfum fasciste. Avant celui-là, il avait tourné pour Rohmer
Ma Nuit Chez Maud, que j'ai justement revisité récemment, dans un mini festival Rohmer personnel. Le couple Jean-Louis/Nadine vit une tragédie quand Pauline, qui n'a que 10 mois, meurt, étouffée par ses déglutinations laiteuses, en 1970. L'année suivante, il tourne avec Deneuve, un film où il y joue son propre rôle, tourné par Nadine, inspiré de ce drame. 5 ans plus tard, quand il tourne aussi pour Nadine
Le Voyage de Noces, ironiquement, le couple se sépare. Il est réalisateur lui-même dans un film dans lequel il apparaît aussi, en 1979. Il avait aussi réalisé une comédie noire, en 1973. Bertolucci lui avait offert le rôle de Marlon Brando dans
The Last Tango in Paris, rôle qu'il avait refusé. En doublage, il devient la voix de Jack Nicholson à partir de
The Shining, de Stanley Kubrick. C'est même Kubrick, avec son perfectionnisme habituel, qui exige Trintignant.
Il tourne pour l'unique fois avec François Truffaut (et Fanny Ardant) dans le dernier film de Truffaut. Il renoue avec Lelouch en 1984 et dans une terrible suite à
Un Homme et Une Femme, deux ans plus tard. Il se retire dans le Gard, à 40 kilomètres d'Avignon se disant lassé par le cinéma et voulant vivre avec la nature. Il refuse plusieurs projets et joue un second rôle dans un film de Régis Wargnier et dans le premier film d'Enki Bilal. Dans les années 90, il aborde des personnages plus grincheux, misanthropes ou cyniques. C'est dans un rôle du genre qu'il brille dans le troisième volet de la trilogie de Krzystof Kieslowski
Bleu/Blanc/Rouge. Il est aussi remarquable dans le premier film de Jacques Audiard. En 1998 il accepte de jouer pour Patrice Chéreau. Depuis deux ans, il a un domaine viticole, et, à l'instar de son oncle Maurice, il y fait produire du vin.
La première étiquette de son premier vin sera dessinée par son ami Enki Bilal avec lequel il avait aussi tourné, pour le second film de Bilal. 10 ans plus tard, son vin est reconnu comme l'un des meilleurs de la région de la Vallée du Rhône.
Sa fille Marie est sa partenaire de jeu depuis la fin des années 70. Une des dernières présences sur scène de Trintignant est avec elle, en 2002. Marie est assassinée par Bertrand Cantat, l'année suivante. La même année avec elle, il avait lu sur scène des textes en hommage à Guillaume Apollinaire. Il refera une lecture d'Appolinaire à la mémoire de celle avec laquelle il avait co-crée la lecture, deux ans après sa mort. Il est bouleversant sur scène, en 2005, dans Moins 2.
En 2011, il est sur scène pour Trois Poètes Libertaires, hommage à 3 grands de la poésie, Vian, Prévert et Desnos, un spectacle de son cru qui est aussi musical. Il est sensationnel auprès d'Emmanuelle Riva, toute aussi grandiose, dans l'excellent Amour de Micheal Haneke. Le film, autant que son réalisateur et ses interprètes sera/seront multi récompensé(s) partout dans le monde.
Il tournera une seconde fois pour Haneke, qu'il considère le meilleur réalisateur au monde.
Même si le cancer qui l'atteint, dont il refuse tous les traitements, le désole profondément et il ne veut plus rien faire, il accepte de rejouer pour Lelouch (et Anouk Aimé), dans un troisième volet d'Un Homme et Une Femme.
Étrangement, le jour même de notre visite au cimetière du Père Lachaise, le 17 juin dernier, où nous avions visité la triste tombe de Marie (et de son beau-père), mort de laquelle Jean-Louis ne s'était jamais remis (Nadine non plus), Jean-Louis décède à l'âge de 91 ans.
Un important acteur Français qui nous laissera de précieux souvenirs sur pellicules.