Un cargo de l'époque romaine, découvert par hasard au large de l'île grecque d'Anticythère il y a plus de 120 ans et considéré comme l'épave antique la plus riche du monde, a livré de nouveaux trésors lors de récentes explorations, dont la tête manquante d'une statue du demi-dieu Hercule.
La tête de marbre deux fois grandeur nature faisait partie de la cargaison d'un navire qui aurait coulé il y a environ 2 100 ans. Photographie : The Guardian"En 1900, des plongeurs d'éponges ont sorti la statue d'Hercule de la mer et maintenant, nous avons probablement trouvé sa tête", a déclaré le professeur Lorenz Baumer, archéologue classique qui supervise la mission sous-marine avec l'Université de Genève.
"C'est une pièce de marbre des plus impressionnantes", a-t-il ajouté, décrivant des caractéristiques qui portent toutes les attributs de l'une des grandes figures héroïques de la mythologie grecque et romaine, "elle fait deux fois la grandeur nature, a une grande barbe, un visage très particulier et des cheveux courts. Il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'Hercule."
La découverte de la sculpture, ainsi que le socle d'une autre statue en marbre, des dents humaines et des parties de l'équipement du navire, avait été rendue possible par le retrait de trois rochers de 8,5 tonnes qui avaient partiellement recouvert l'épave au fond de la mer .
Pendant trois semaines, l'équipe de recherche composée d'archéologues marins et de plongeurs spécialement formés, travaillant à des profondeurs de 50 mètres, a eu accès à une zone jamais explorée auparavant. "C'est tellement profond qu'ils ne peuvent y rester que 30 minutes", a expliqué Baumer, "Mais maintenant, nous avons une idée de ce qui est caché sous ces rochers… chaque découverte nous aide à reconstituer plus de contexte dans notre compréhension du navire, de sa cargaison, de l'équipage et d'où ils venaient."
Les deux dents étaient incrustées dans des dépôts marins qui s'étaient accumulés sur l'épave vieille de 2 000 ans. L'analyse génétique et isotopique des restes pourrait s'avérer révolutionnaire pour faire la lumière sur les personnes qui étaient sur le navire.
Le bateau, qui aurait coulé lors d'une tempête au large de la petite île d'Anticythère au cours des 50 premières années du premier siècle avant JC, a été récupéré par des plongeurs d'éponges en 1901.
Le plus célèbre parmi sa cargaison de statues géantes en marbre et en bronze, la céramique et la verrerie était un mystérieux appareil à engrenages utilisé pour cartographier les mouvements du soleil, de la lune et des planètes, qui a été décrit par les scientifiques comme le premier ordinateur analogique au monde (voir à ce sujet l'article: "La machine d'Anticythère est encore plus ancienne qu'on ne le croyait"). La raison pour laquelle l'instrument, connu sous le nom de mécanisme d'Anticythère, se trouvait à bord d'un navire de plus en plus considéré comme un navire marchand voyageant de la Méditerranée orientale vers Rome reste inconnue.
D'autres expéditions devraient révéler des secrets dans les fonds marins au large de la petite île. "Le navire aurait pu couler n'importe où mais, cela dit, chaque découverte nous replace sur la carte et est excitante", a déclaré Stratos Charchalakis, le maire de Kythira, "La vérité est que pour une île de seulement 30 habitants, le naufrage a eu un énorme impact social et économique. Cela a aidé à maintenir ses magasins et ses habitants. Le professeur Baumer a déclaré que l'équipe avait "une idée" de ce que les futures recherches pourraient apporter. On ne sait jamais ce que l'archéologie apportera demain, mais ce que nous savons, c'est que l'épave d'Anticythère est un site extrêmement riche, le plus riche du monde antique."
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