L’innovation contre la hausse des prix des denrées alimentaires

 Par J.D. Tuccille.

Si vous êtes un pessimiste compulsif (et qui ne l’est pas, de nos jours ?), vous avez probablement les yeux rivés sur la hausse des prix des denrées alimentaires et la menace de nouvelles augmentations à venir. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, les blocages dus aux pandémies et les sanctions économiques ont fait grimper en flèche le prix des engrais avant même que la Russie n’envahisse l’Ukraine, menaçant ainsi les exportations de céréales et la disponibilité d’engrais pour les cultures.

C’est un casse-tête international qui n’est pas de bon augure pour les budgets des pays riches et qui menace la sécurité alimentaire dans les pays pauvres. Mais les pressions sur les prix peuvent stimuler le développement de produits d’enrichissement du sol, anciens et nouveaux, qui pourraient, à terme, contribuer à compenser les dépenses tout en diversifiant le marché à l’avenir.

Le Wall Street Journal a averti en janvier, avant même le drame de l’Ukraine :

« Des fermes d’avocats, de maïs et de café d’Amérique du Sud aux plantations de noix de coco et de palmiers à huile d’Asie du Sud-Est, les prix élevés des engrais pèsent sur les agriculteurs des pays en développement, rendant les cultures beaucoup plus coûteuses et obligeant beaucoup d’entre eux à réduire leur production. Cela signifie que les factures d’épicerie pourraient augmenter encore plus en 2022, après une année au cours de laquelle les prix alimentaires mondiaux ont atteint les sommets de la décennie. »

Depuis lors, des troupes russes, grand exportateur de blé, ont traversé l’Ukraine, autre important producteur de céréales, réduisant la disponibilité de la nourriture dans le monde en général, et en particulier dans les pays d’Afrique et du Moyen-Orient qui dépendent de ces sources.

Selon l’indice des prix alimentaires de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, les prix ont augmenté de 12,6 % en mars seulement. Pire encore, la Russie et le Belarus sont d’importants exportateurs d’engrais et de produits chimiques précurseurs pour la fabrication de ces produits, ce qui augmente encore les coûts pour les agriculteurs du monde entier.

Svein Tore Holsether, président et directeur général du géant des engrais Yara International prévient :

« En plus d’être l’un des plus grands producteurs de blé, la Russie dispose d’énormes ressources en termes de nutriments.Les plantes ont besoin d’azote, de phosphate et de potasse pour se développer… Au total, 25 % de l’approvisionnement européen de ces trois nutriments proviennent de Russie »

Et le Belarus fournit 20 % de la potasse mondiale.

Le fumier remis au goût du jour

Les agriculteurs ont cultivé bien avant que le monde ne dépende des engrais commerciaux et des fournisseurs internationaux de produits chimiques précurseurs. Le fumier produit à partir d’excréments d’animaux a longtemps été un moyen privilégié d’enrichir les sols, mais il a été largement remplacé dans l’agriculture à grande échelle par des matériaux modernes plus cohérents. Aujourd’hui, ce déchet littéral est remis au goût du jour.

Selon AgWeb la semaine dernière :

« Les approvisionnements limités et les prix plus élevés des engrais commerciaux ont augmenté la demande de fumier. Par le passé, certains agriculteurs ont eu du mal à le donner. Maintenant, ce sont les agriculteurs qui les appellent, et certains d’entre eux ont des listes d’attente. »

Comme on peut s’y attendre, le résultat de la demande accrue de fumier a généré une hausse des prix.

Selon Reuters :

« Rien qu’au Nebraska, les prix du fumier solide de bonne qualité ont atteint 11 à 14 dollars la tonne, contre un prix habituel de 5 à 8 dollars la tonne« .

Cela pourrait bien amener davantage de fournisseurs sur le marché d’un produit que, récemment encore, les gens payaient souvent pour le faire enlever.

Mais tout a ses inconvénients. La production de fumier prend du temps, il est difficile de le transporter et de grandes quantités de déchets animaux posent des risques potentiels de contamination des cours d’eau et des eaux souterraines. C’est pourquoi elle est fortement réglementée. « Les éleveurs disent qu’il est difficile de respecter toutes les règles gouvernementales et de suivre l’application du fumier« , ajoute Reuters.

Les mêmes considérations peuvent s’appliquer au compost – la matière organique décomposée ; surtout lorsqu’elle comprend les carcasses de millions de poulets abattus en raison d’une épidémie de grippe aviaire, par exemple. Comme pour le fumier, la demande de compost est en hausse. Le WMUR du New Hampshire note que « la hausse des coûts des engrais et du carburant oblige de nombreux [agriculteurs] à se tourner vers le fumier et le compost« .

La demande de compost peut en fait sauver certaines juridictions de leurs propres bonnes intentions. Par exemple, la Californie exige désormais que les particuliers et les entreprises séparent les aliments et autres matières organiques des déchets inorganiques, dans l’intention de les recycler pour de nouvelles utilisations, comme le compost. Ce que la loi n’a pas pu faire, c’est créer un marché pour les restes de table en décomposition.

Gosia Wozniacka a observé en mars pour Civil Eats :

« La réglementation n’exige pas que le compost nouvellement généré soit utilisé sur des terres agricoles, ne prévoit pas de financement pour le transport coûteux vers les exploitations agricoles et n’exige pas que le compost soit d’une qualité qui le rende attrayant pour les agriculteurs et les éleveurs. […] Une juridiction pourrait potentiellement payer pour un compost de faible qualité et le laisser reposer sur un terrain vague« .

La création d’un marché

Les agriculteurs sont désormais à la recherche de matières organiques à ajouter à leurs champs, et les fournisseurs les y obligeront au bon prix. L’augmentation de la demande et l’amélioration du potentiel de profit qui en résulte peuvent accomplir ce que la bureaucratie ne peut pas faire en termes de création d’un marché réel pour le compost utilisable.

Mais l’agriculture sur brûlis a probablement précédé l’utilisation du fumier et du compost pour enrichir les sols. Si, de nos jours, il est mal vu de brûler des champs entiers pour enrichir le sol, les cendres améliorent encore les récoltes grâce au biochar, un matériau ressemblant à du charbon de bois qui remplace la culture sur brûlis.

En 2020, selon des chercheurs de l’université d’État du Michigan :

« Le biochar attire de plus en plus l’attention en tant que produit durable qui pourrait contribuer à diminuer le besoin d’engrais tout en aidant à réduire les émissions de carbone. »

Il est intriguant de constater que l’une des façons de produire du biochar est d’utiliser les matières ligneuses retirées des terres publiques dans le cadre du processus de réduction des risques d’incendie de forêt. Alors que l’éclaircissement des forêts consomme généralement des ressources, le biochar est un produit potentiellement rentable qui pourrait aider à rentabiliser l’entretien des forêts tout en profitant à l’agriculture.

« De l’or noir« , a déclaré Kraig Kidwell, responsable régional des contrats de bois pour le service forestier américain, au Capital Press en 2020, à propos d’un projet de démonstration de biochar dans la forêt nationale de Mt. Hood. « Nous prenons un déchet et créons quelque chose d’utilisable« .

À l’époque, la demande de biochar était faible, car les engrais étaient bon marché. Cela a évidemment changé depuis, et le biochar, comme le fumier, le compost, et toute autre matière pouvant remplacer ou simplement réduire le besoin d’engrais coûteux semble beaucoup plus attrayant que par le passé. Avec le temps, comme le signalent les prix élevés des engrais, le marché s’efforcera de trouver des substituts et des sources alternatives.

Mais la recherche de ces substituts ne se fera pas immédiatement. En fin de compte, l’innovation permettra de commercialiser de nouveaux produits et matériaux pour enrichir les sols et nourrir les affamés. Mais comme cela s’est produit si souvent dans le passé, les populations paieront le prix des mauvaises politiques et des agressions militaires jusqu’à ce que l’ingéniosité humaine puisse intervenir pour atténuer les souffrances.