BÀ partir de l’été 1862, le CSS Alabama, un navire confédéré commandé par Raphael Semmes, parcourait les océans Atlantique, Pacifique et Indien pour trouver, capturer et brûler des navires de la marine de l’Union. Dans cette entreprise, le navire du Sud a connu un succès retentissant. Naviguant 75 000 milles autour du globe et retour, « ce pirate Semmes », comme les journaux l’appelaient, a envoyé plus de 60 navires au fond de l’océan. Leurs précieuses cargaisons ne soutiendraient jamais les campagnes militaires du Nord.
En dernier recours, le secrétaire à la Marine de Lincoln, Gideon Welles, chargea l’USS Kearsarge et son capitaine jusqu’alors peu distingué, John Winslow, de “voyager jusqu’aux extrémités de la terre, si nécessaire, pour trouver et détruire l’Alabama”. Après des mois de chasse au raider rebelle, Winslow a piégé Semmes et son équipage dans le port de Cherbourg, en France. Le capitaine confédéré refuse de se rendre. Au lieu de cela, il inverserait les rôles : le “pirate” jura que le matin du 19 juin 1864, il détruirait le Kearsarge et son capitaine qui avait osé le coincer. Ce qui suit est un extrait d’un nouveau livre Jusqu’aux extrémités de la Terre : la chasse épique au navire le plus redouté du Sud et la plus grande bataille navale de la guerre de Sécession.
Aux confins du monde par Phil Keith et Tom Clavin
Phil Keith et Tom Clavin
Dimanche 19 juin 1864 : Au large de Cherbourg, France
A 8h30 le Kearsarge, Une fois le repas du matin terminé et la vaisselle lavée et rangée, l’équipage a travaillé sur ses dernières tâches d’avant-bataille : les coutelas ont été affûtés, les pistolets préparés et les Marines ont nettoyé leurs fusils. Un premier tour a été soigneusement chargé dans chaque chambre. Personne ne savait si une équipe d’arraisonnement serait appelée ou s’il pourrait être nécessaire de repousser les pensionnaires, mais l’équipage serait préparé à l’un ou l’autre scénario. Les artilleurs triaient leurs tirs et leurs obus et les singes à poudre plaçaient soigneusement des seaux d’eau près de tous les canons au cas où ils seraient nécessaires pour éteindre les incendies. Chaque canon était chargé d’un obus et amorcé.
Puis, l’attente a commencé. Y aurait-il même une bataille ce jour-là ? Malgré la bravade du capitaine Semmes, personne ne savait vraiment s’il bluffait. Peut-être que tout cet exercice ne se transformerait en rien de plus qu’un autre bras de fer, comme ceux que l’équipage avait vécus avec le Sumter, Florideet Rappahannock. On a dit aux hommes avec des pipes qu’ils ne pouvaient pas les fumer. Il y avait trop de poudre et de munitions en vrac sur le pont.
La température a commencé à monter, et la chaleur s’est abattue sur les hommes et le pont fraîchement lapidé. Il y avait peu de bavardage. Le bruit prédominant était celui de la mer qui dévalait les flancs du Kearsarge alors qu’elle rôdait d’avant en arrière.
Il n’y avait aucune raison de retarder davantage. Finalement, Semmes donna l’ordre. Quelques instants plus tard, le Alabama était sous la vapeur légère et glissait à travers le port. Il pouvait voir non seulement le Kearsarge au-delà de l’entrée de Cherbourg mais le Couronne aussi, prêt à escorter le raider rebelle au-delà de la limite de trois milles. En outre, en se déplaçant à travers le port était le Limier. Le capitaine Jones garderait une distance de sécurité tout en offrant à la famille Lancaster une bonne vue de l’action.
Comme le Alabama Au départ de Cherbourg, ses officiers et son équipage pouvaient voir les sommets des immeubles et les collines voisines bordées de ces personnes qui espéraient assister à un événement unique.
Quoi qu’il en soit, le capitaine du navire sudiste visait à être le participant le mieux habillé. Juste avant le début du voyage loin de la ville française, Semmes était descendu. Il revint vêtu de son uniforme des États confédérés d’Amérique, qu’il n’avait presque jamais porté, les épaulettes dorées et les boutons en laiton brillant sous le soleil de juin. Le capitaine avait même permis à son steward, Bartelli, de cirer sa moustache. Comme le Alabama se déplaçaient dans le port d’une manière presque majestueuse, ceux qui avaient les yeux perçants sur le rivage remarquèrent la tenue et la posture du fier capitaine.
Quand il a passé la couchette du navire de guerre français Napoléonla Alabama a eu droit à trois acclamations. Le groupe de la frégate française a suivi cela en se rapprochant le plus possible de jouer “Dixie”. Comme Arthur Sinclair l’a noté : « Nous avons été surpris et satisfaits. Cela a été très apprécié par nous et a sans aucun doute attiré nos braves gars vers le centre.
Au même moment, le capitaine Winslow arpentait lentement la dunette du Kearsarge. Il avait la tête baissée, les mains jointes derrière le dos, les sourcils profondément plissés. Que fait-on s’il ne sort pas aujourd’hui ? Où est le putain Saint Louis? Qu’est-ce que Welles va faire de moi si je laisse un autre raider m’échapper ?
Lieutenant Cdr. Thornton s’approcha tranquillement de son capitaine, essayant de ne pas trop perturber ses pensées intimes. En s’approchant, il se racla la gorge et murmura à son chef : “Il est temps, monsieur.
“Très bien, monsieur Thornton.
Selon la tradition dominicale, tous les membres d’équipage n’effectuant pas de tâches critiques se rendraient sur le pont principal dans leurs meilleurs uniformes pour entendre la lecture de la Bible par le capitaine, peut-être une homélie et, espérons-le, quelques mots sur la situation à laquelle ils étaient confrontés. Winslow prit sa position habituelle entre les deux longues rangées de ses officiers et matelots alignés à bâbord et à tribord, raides au garde-à-vous. Presque tout son équipage était là. Deux ingénieurs étaient sous le pont, maintenant KearsargeLe chef de la vapeur et une bande de pelleteurs de charbon alimentaient les fourneaux. Le quart de pont normal était posté et en alerte.
Winslow se racla la gorge et commença, “A l’aise, les hommes. Aujourd’hui, je veux vous lire quelques passages de… »
“Capitaine ! » un maître d’équipage placé haut au-dessus du pont principal criait depuis son perchoir de mât d’artimon, “Elle arrive ! Elle sort !”
C’était comme si un éclair du feu de Saint-Elme avait traversé l’équipage. Chaque homme se raidit, attendant l’ordre de “Prenez les gares !
Winslow referma sa Bible et la tendit à Thornton. “Mon verre ! aboya-t-il.
Le yeoman du capitaine courut vers le foc’le, attrapa la longue-vue de son chef et se précipita aux côtés de son commandant.
Winslow se dirigea à grands pas vers la rambarde bâbord et leva le puissant instrument de cuivre et d’optique jusqu’à son seul œil valide et regarda un grand navire, crachant de la fumée grise, sortant de l’embouchure du port. Il ne put s’empêcher de déclarer, “Et donc te voilà, espèce de bâtard. Enfin!”
L’équipage, entendant par hasard, éclata en acclamations sauvages, agita leurs chapeaux et sauta sur place. Ils étaient sur une gâchette, certains même sur la pointe des pieds, attendant le prochain ordre du capitaine.
Il baissa son verre, se tourna vers son directeur et dit simplement : “Postes de combat, monsieur Thornton.
Tout ce que Thornton avait à faire était de se tourner vers l’équipage et de crier, “Aller!”
La bataille de Cherbourg de Louis Le Breton représente le combat entre l’USS Kearsarge et le CSS Alabama, le 19 juin 1864, à neuf milles au large de Cherbourg, en France. Le tristement célèbre coureur de blocus confédéré et voleur de commerce avait pris 65 navires au cours de sa carrière dans la guerre civile.
Louis Le Breton/Everett
Chaque marin connaissait sa place, et la masse d’hommes se dissolvait dans une ruée sauvage vers les postes qui lui étaient assignés. Certains se sont précipités vers la salle des machines, d’autres se sont dirigés vers les canons. Les chargeurs ont commencé à transpirer dans les casiers à munitions, tirant plus de plombs et d’obus. Le chirurgien et son personnel ont préparé un poste médical dans le carré, disposant des pansements de combat et des scies à os. Les stewards de l’hôpital ont commencé à répandre du sable autour des armes à feu pour absorber le sang qui devait être versé. Les compagnons de l’artilleur ont saisi des pilonneuses, des longes, des éponges et des serrures coupe-feu. Les chauffeurs ont poussé plus de charbon dans les incendies et les ingénieurs ont soulevé des chiffons et des bidons d’huile. Les terriens, les marins et les singes à poudre distribuaient des sacs à poudre, des balles rondes et des obus. Les Marines ont positionné leurs fusils, leurs grappins, leurs pistolets et même leurs coutelas tout en prenant en charge le pistolet Parrot avant.
Au fur et à mesure que chaque homme s’installait, la forme robuste du Alabama s’agrandit. Elle avait un os dans les dents et elle se dirigeait droit vers le Kearsarge.
“Timonier!” cria Winslow, “Dirigez-la vers la mer !
Winslow ne livrerait pas cette bataille dans les eaux territoriales françaises. Il prendrait position à six milles, puis se retournerait et ferait face à l’ennemi. C’était un homme prudent, un homme prudent. Trente-sept ans dans la Marine, dont beaucoup en mer, lui avaient appris que la préparation et la pratique battaient l’audace et l’impétuosité. Il s’assurerait que ses hommes étaient parfaitement prêts, puis inverserait sa trajectoire et se dirigerait droit vers son vieil ami et ancien compagnon de bord, avec la ferme intention de le faire exploser, lui et son navire maudit, vers Kingdom Come.
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