Nichée au cœur du Pays Cathare, entre Carcassonne et Toulouse , l' abbaye-cathédrale de Saint-Papoul jouit d'une histoire riche, vieille de plus d'un millénaire ! Cloître , salle capitulaire, ancienne cathédrale (au chœur baroque ), chevet roman et, bien évidemment, l'immanquable tour-porche .
Papoul est le saint patron du monastère . Selon la tradition catholique , il est le disciple de saint Saturnin , évangélisateur et premier évêque de Toulouse au IIIème siècle. Papoul aurait subi le martyre sur le territoire de l'actuelle commune de Saint-Papoul. La légende raconte qu'on lui trancha la tête avec un glaive. Papoul ne mourut point, il la porta à l'endroit où une source jaillit. Sur un des piliers du cloître on peut retrouver cette légende.
Le cloître est typique du gothique languedocien. Ses galeries aux colonnes doubles en brique ponctuées de piliers en pierre monolithe, s'ornent de chapiteaux pour la plupart à motif végétal. Quelques-uns cependant racontent des histoires.
D'après la tradition locale, le premier pilier en sortant du réfectoire représente la légende de saint Papoul. Il est chargé d'évangéliser le Lauragais. Il est martyrisé au lieu-dit l'Ermitage, à 3 km de Saint-Papoul. Décaloté, il ramasse sa tête, la pose sur le sol où une source miraculeuse jaillit. La rivière Limbe qui arrose l'abbaye naît aussi à cet endroit. Puis son âme monte au Paradis.
Quelques chapiteaux de colonnes ou de piliers sont chargés de raconter des histoires. De rappeler aux moines leur mission : prier pour les autres, et en cela combattre le mal. On rencontre également , des monstres, des hommes qui se font avaler par des dragons, des êtres hybrides à figure de femme.
L'église abbatiale, ou plutôt la cathédrale, surprend par ses dimensions et la superposition des styles. Toutes les époques s'y trouvent : Les ors du décor baroque du chœur côtoient la sobriété d'une absidiole romane à sa gauche, et l'élégance d'une chapelle gothique à sa droite.
Saint Bérenger, moine de Saint-Papoul au XIe siècle est à l'origine d'un pèlerinage qui assura la prospérité de l'abbaye. Ses reliques, réputées miraculeuses, auraient été conservées dans cette chapelle pour les mettre à l'abri d'une foule nombreuse.
D ans l'ancien réfectoire des moines est installée une exposition consacrée au Maître de Cabestany dont sont présentés ici les fidèles moulages, créés par un sculpteur local.
De la Catalogne à la Navarre et du Languedoc à la Toscane, l'atelier du maître de Cabestany, artiste majeur de l'art roman, a réalisé des chefs d'œuvre. L'un d'eux est ici, dans la majestueuse abbaye bénédictine de ce petit village médiéval du Lauragais... Le maître de Cabestany est un maître anonymesculpteur de la seconde moitié du siècle, une personnalité artistique constituée par les historiens de l'art à partir des années 1930 par le rapprochement de plusieurs œuvres remarquables par leur style et leur facture, au premier rang desquelles le tympan de Cabestany, d'où le nom de " maître de Cabestany ".