L'histoire est longuement racontée par le conte Egon Caesar Corti dans sa biographie de l'impératrice (Payot, 1982, pp. 233 à 242.)
Lors du mardi gras de 1874, l'impératrice décide de se rendre incognito au bal masqué du Musikverein à Vienne, accompagnée de sa lectrice Ida von Ferenczy. Elle se présentera sous le prénom d'emprunt de Gabriele. Elle porte un domino jaune et un masque noir, tandis que Madame von Ferenczi arbore un domino rouge. Au cours de la soirée, elle conversera avec un galant jeune homme de 26 ans, Fritz (Friedrich) Pacher von Theinburg (1847–1934). Ils se trouvent des intérêts communs, tous deux apprécient beaucoup le poète Henri Heine. Gabriele lui demande son adresse et promet de lui écrire. Une semaine plus tard, Pacher reçoit une lettre de Gabriele. Quelques lettres seront échangées, mais l'impératrice met fin à la correspondance et n'aura ensuite plus de rapports avec Fritz Pacher.
Quelques témoignages confirment cet échange épistolaire : ceux de l'archiduchesse Marie Valerie, qui la décrit sur la base des récits de sa mère, d'Ida von Ferenczy, de la nièce d'Elisabeth, la comtesse Marie Larisch. Pour Brigitte Hamann, biographe d'Elisabeth, "cette aventure est également richement documentée par des sources".