Né le 1er avril 1873, à Semyonovo, dans le Nord-Ouest de la Russie. Très jeune, il impressionne absolument tout le monde par ses habiletés au piano, de l'enfance à la pré-adolescence. Tout le monde reste béat face au talent, doigté et oreille, du jeune prodige musical. De plus, il est si inspiré qu'il compose de nouveau airs. Il fait fureur avec son premier concerto de piano dès ses 18 ans.
Toutefois, à 24 ans, sa première symphonie est une catastrophe, voire, un désastre. En mars 1897, ceci a lieu sous la direction du chef d'orchestre Glazunov. Certain disent ce dernier, ou totalement incompétent, ou absolument ivre, mais les critiques sont unanimes, c'est vilain pour l'oreille. C'est si dur que la symphonie en question ne sera plus jamais jouée du vivant de Rachmaninov. Ce dernier tombe en grave dépression et se fera soigner par hypnose pour vaincre sa dégénération mentale.
En revanche, en 1901, son Piano Concerto #2 est si aimé que toute la nation Soviétique se l'appropriera. Il sera dit là-bas que c'est ce qu'il y a de plus beau jamais composé en provenance de Russie. On s'entendra quelques fois ailleurs pour confirmer. La chanson All By Myself, d'Eric Carmen emprunte beaucoup au concerto. Dans le film Oscarisé Brief Encounter, en 1945, on utilise ce morceau, ce qui fera aussi dire à certains que ce film de David Lean, est l'un des meilleurs de tous les temps. Quand les stations de radio FM diffusant de la musique classique ont fait un palmarès des meilleurs morceaux jamais écrit des 15 premières années de diffusion radio, le Concerto #2 de Rachmaninov est arrivé bon premier.
L'année suivante, 1902, Sergei compose un important travail de choral appelé Vesna (Printemps). C'est à la suite de la création de ce travail que Rachmaninov surprend absolument tout le monde en annonçant, comme Jerry Lee Lewis, 55 ans plus tard, qu'il épousera sa propre cousine., Natalya. Ça effrite beaucoup sa réputation. Bien entendu, c'est malsain. Les leaders de la Russie actuelle ne semblent pas savoir ce qui est malsain et ce qui ne l'est pas, mais même à l'époque, on reconnait que ça ne fait pas de sens. Peu importe, séparés de 4 ans seulement, ils se marient. En mai 1903, Ils ont une fille, Irina.
Rachmaninov n'est pas qu'un brillant compositeur, arrangeur et pianiste, mais il dessine formidablement bien aussi. À une époque où le dessin est plus fréquent que la photographie, son talent est utile partout. Il sera nommé principal chef d'orchestre du Théâtre de Bolshoï. En Amérique du Nord, la musique s'y rend, et on lui offre, des États-Unis, toute sortes de poste qu'il choisit poliment de décliner. Le Boston Symphonic Orchestra et le Cincinatti Symphonic Orchestra sont parmi ceux qui lui offrent d'en être le Maestro. Mais étranger dans un pays étranger, il n'osera jamais s'imposer ainsi.
Ses chefs d'oeuvres musicaux ont été composé souvent à Dresden, où lui est sa famille ont habité au moins jusqu'en 1906. Rachmaninov est un immense succès national et une fierté internationale toute aussi appréciée. Il avait pourtant des mains immenses pour un pianiste qui ont en général, des doigts fins, facilitant l'agilité. Il pouvait jouer 12 notes de musique, utilisant aussi ses petits doigts, quasi simultanément. Il utilisait aussi, ses gros pouces.
Son troisième concerto de piano exige d'avoir de grosses mains. Le ton plus expansif à échelle sonore, plus grande aussi, force ceux qui le jouent à se surpasser. Geoffrey Rush a appris à le joue dans Shine pour lequel il a reçu l'Oscar de meilleur acteur, en 1996. L'oeuvre est musculaire tout en restant romantique.
Rachmaninov était extrêmement pieux. Il compose, vers 1915, une oeuvre pour chorale évoquant sa passion religieuse. L'harmonie est séparé en deux volet, Evening Vespers suivi de Mornings Matins. Son oeuvre entière reste riche.
Quand le Révolution de Février de 1917 survient, le Parti Social Révolutionnaire, un embryon de ce que deviendra le parti communiste, choisit d'envahir sa riche demeure, qu'il avait réussi à se mériter par ses immenses succès. Après quelque temps de siège, Rachmaninov en a marre, et après trois semaines, il quittera éventuellement avec sa femme et leur fille laissant tout derrière. Les Communistes confisquera alors tous ses biens. La fierté nationale tombera en disgrâce.
C'est en Crimée qu'on se logera temporairement. Crimée reprise par les Russes à l'Ukraine en 2014. Il donne un concert à Yalta en septembre 1917, ce sera son dernier en territoire Russe, à vie. Les révisions qu'il fait sur son concerto de piano #1 se font sous le bruit des fusils de la révolution dehors. Profitant d'une invitation pour aller jouer en Scandinavie, en décembre, Rachmaninov et sa famille prennent d'abord le train pour s'y rendre, mais rendu en Finlande, se sauvent en traineauà cheveaux, direction, Helsinki. Il a sur lui les premières esquisses du premier acte de son opéra Monna Vanna, ainsi que les notes de l'opéra Le Coq D'Or de Nikolai Rimski-Korsakov, qu'il affectionne particulièrement. Cette dernière oeuvre est satirique envers le tsarisme Russe, montrant que Rimski sentait venir l'orage et la censure en avait interdit la diffusion publique.
Entre Noël et janvier 1918, ils se relocalisent de Stockholm à Copenhague, au Danemark. En Norvège, on embarquera en bateau en direction de New York. À 44-45 ans, il commence un cycle de tournées de concerts aux États-Unis qui lui feront peu à peu retrouver sa richesse passée. En 1920, il signe un contrat de disque avec RCA qui lui assure un salaire continu pour plusieurs années. En 1922-1923, il retourne en Europe, commençant à Londres, pour une série de 71 concerts en 5 mois.
Quittant son pays d'origine, il avouera s'être en partie quitté lui-même. En 1931, un article signé de Rachmaninov et de plusieurs compatriotes Russes, dans le New York Time Magazine, critiquant le régime Soviétique, fera en sorte que sa musique sera bannie en U.R.S.S.
Il souffre de Lombalgie, de sclérose et de névralgie. On lui suggère de ralentir le rythme et de se reposer dans le climat de la Californie. Il fait aussi de la haute pression et encaisse de nombreuses migraines. La famille reçoit Stravinski, à Beverly Hills. Il performera en spectacle à la mi-temps du Hollywood Bowl, match de football qui deviendra avec le temps, le Super Bowl, en 1942.
Sa famille est naturalisée Étatsunienne, le 1er février 1943.
6 jours avant ses 70 ans, en mars 1943, il perd connaissance. Malgré sa santé déclinante, il avait un horaire de tournée intense qu'il honorait toujours. Jusqu'à la fin. 2 jours, plus tard, il cesse de respirer. Dans son testament, il souhaite être enterré au cimetière Novodevichy de Moscou, où les sépultures de Scriabin, Taneyev et Tchekhov s'y trouvent aussi. Mais sa nouvelle citoyenneté Étatsunienne l'en empêche. Il sera enterré au Cimetière Kensico, à Valhalla, à New York.
En 2015, la Russie annonce qu'ils ont l'intention de réenterrer Rachmaninov chez eux, ce, malgré le fait qu'il ai fuit le pays pour des raisons politiques, et soit tombé en disgrâce dans les années 30 par le régime en place.
Ça fera presque 150 ans (149), fin mars, que le brillant virtuose était né.
Sa musique reste impérissable.