Des chercheurs ont mis au jour des preuves d'utilisation de l'ocre en Asie de l'Est dans un site archéologique vieux de 40000 ans dans le nord de la Chine.
Des pièces et des outils en ocre trouvés dans la région suggèrent que le pigment de terre argileuse y a été utilisé, par broyage et pilonnage, pour produire des poudres de différentes couleurs et granulométries.
Près des blocs d'ocre, les archéologues ont mis au jour une pierre martelée ainsi qu'une dalle plate de calcaire qui portait des traces de coups.
Dans une étude publiée dans la revue Nature, l'équipe a daté les artéfacts entre 39 000 et 41 000 ans. Le professeur Michael Petraglia de l'Université Griffith, co-auteur de l'étude, a estimé que le site ne ressemblait à rien de découvert en Asie de l'Est jusqu'à présent: "Ce site ne correspond à rien de ce que nous connaissons. Il a des caractéristiques culturelles uniques."
Le site contenait également 382 artéfacts d'outils en pierre, principalement en chert et en quartz.
Petraglia a rapporté que les objets semblaient avoir été créés en frappant des éclats sur de petits cailloux, résultant en des outils ayant une forme de lame.
Ils sont antérieurs à la technologie des microlithes (des lames de pierre spécialisées trouvées dans le nord de la Chine, en Russie et au Japon datant de moins de 10 000 ans). Les chercheurs pensent que le site était très probablement habité par des Homo sapiens, mais n'excluent pas la possibilité d'une occupation par d'autres hominidés tels que les Dénisoviens ou les Néandertaliens.
"Il a pu y avoir beaucoup de croisements, et nous avons donc affaire à des populations qui sont différentes à la fois biologiquement et culturellement il y a 40 000 ans", a souligné Petraglia.
L'ocre a déjà été trouvé dans des sites associés à Homo sapiens en Afrique.
Un atelier de transformation vieux de 100 000 ans avait été découvert dans une grotte en Afrique du Sud en 2008.
"Notre espèce semble beaucoup s'intéresser à ce matériau", ajoute Petraglia. Les chercheurs pensent que l'ocre aurait pu être utilisée à des fins symboliques, comme parure corporelle, ou comme liant dans les colles.
Il a décrit la découverte de Xiamabei comme "un signe potentiel d'un événement migratoire de notre espèce".
Des preuves ont déjà suggéré que les humains modernes ont d'abord migré d'Afrique vers l'Eurasie il y a environ 60 000 ans. Cependant, une découverte de restes humains dans le sud de la Chine, datés entre 80 000 et 120 000 ans, a récemment relancé le débat sur cette chronologie.
La découverte de Xiamabei s'ajoute à l'importance archéologique du bassin de Nihewan. Les archéologues et les paléontologues peuvent y étudier des couches rocheuses datant d'aujourd'hui de près de 200 millions d'années.
Source:
- The Guardian: "‘A new culture’: discovery in China reveals ochre processing in east Asia up to 41,000 years ago"
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