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SALT LAKE CITY – Il y avait une joie enfantine rayonnant de Donovan Mitchell alors qu’il se préparait à jouer son premier match en trois semaines.
Cela avait été un long rétablissement d’une commotion cérébrale qu’il avait subie le 17 janvier. Il avait des nausées, des maux de tête persistants et de faux espoirs. Alors, quand le moment approchait pour lui de jouer à nouveau, il était un peu excité.
“Je faisais la blague avant le match : je me foutais que le ballon entre ou sorte”, a déclaré Mitchell.
Le ballon est entré – beaucoup.
Mitchell était presque sans faute à son retour – 27 points, six passes et trois rebonds – alors que le Jazz a aplati Brooklyn 125-102 vendredi à Vivint Arena.
Lors de la première possession offensive de l’Utah, Mitchell a regardé un défenseur et a frappé un Royce O’Neale coupant sur une passe sans regard sous le rebord.
En succession rapide, il a tiré une faute pour deux lancers francs, a frappé un pull-up à 3 points et s’est associé à Udoka Azubuike pour un pick and roll parfait. Un peu plus de deux minutes après le début du match, les Jazz possédaient déjà une avance à deux chiffres.
Il s’avère que les Jazz (32-21) sont meilleurs avec leur garde All-Star dans l’alignement – qui savait? Eh bien, à peu près tout le monde.
“Il enlève la pression sur les autres gars, en particulier Mike (Conley)”, a déclaré l’entraîneur-chef par intérim Alex Jensen. “Il y a tellement de concentration sur lui qu’il libère d’autres gars offensivement. C’est Donovan Mitchell, il rend tout beaucoup plus facile pour tout le monde.”
Pour la première fois depuis longtemps, le jeu était plus facile pour le Jazz.
Bojan Bogdanovic a récolté 19 points et 11 rebonds, Eric Paschall a récolté 16 points et Trent Forrest a poursuivi son solide parcours avec 8 points et sept passes décisives. Tout cliquait.
Le Jazz a tiré 56,5% du terrain, 45% à partir de 3 points et mené par pas moins de 34 points. Défensivement, le Jazz a limité les Nets, qui étaient privés des stars James Harden et Kevin Durant, à 41% de tirs. Kyrie Irving n’était que 6 sur 20 dans la soirée pour 15 points.
Mitchell a apporté une nouvelle énergie à une équipe qui cherchait désespérément une étincelle. Il était 8 sur 10 sur le terrain, 6 sur 7 sur la ligne des 3 points et a ajouté six passes décisives.
“Ce soir, c’était de prendre le rythme, de prendre les mêmes coups avec lesquels je m’entraînais, d’être capable d’avoir le rythme de cette façon”, a déclaré Mitchell. “Voir le ballon entrer sur vos deux premiers coups aide vraiment.”
Son tronçon d’ouverture a donné le ton pour le reste de la victoire éclatante – et ce n’était même pas la meilleure série de matchs de Mitchell vendredi; au troisième quart, il a marqué 12 points en un peu moins de trois minutes. C’est à ce moment-là qu’Azubuike a dû s’assurer que ce qu’il voyait était bien réel.
“Cela ressemblait à un jeu vidéo”, a déclaré Azubuike. “Il y a eu une fois où je me suis pris dans le moment parce que je pensais que j’étais en fait dans un jeu vidéo parce qu’il semblait qu’il ne pouvait pas rater. Chaque coup se passait. Don, c’est un étalon.”
En parlant d’Azubuike, il faisait partie d’un autre mouvement vendredi qui a été un catalyseur de la victoire éclatante de l’Utah. Dans une surprise, Azubuike a commencé sur Hassan Whiteside au centre – et cela s’est avéré être un coup de maître.
Azubuike a eu un sommet en carrière de 10 points et 11 rebonds et a joué ce qui aurait pu être son meilleur match de sa jeune carrière. Il a joué une défense solide et a même sauté pour contester les tirs.
Quant à Whiteside, il est sorti du banc avec ce qui ressemblait à une concentration renouvelée, faisant de multiples efforts défensifs sur les jeux et a aidé à mener le Jazz à une solide performance défensive. Était-ce lui qui se remettait en forme après avoir fait face à un mauvais cas de COVID-19 ou était-ce le cas d’un joueur qui sentait que son travail était soudainement menacé ?
Quelle que soit la réponse, il a terminé avec 15 points et huit rebonds.
La version des Nets que le Jazz a mise en déroute vendredi était loin d’être l’équipe en espoir de championnat que les Nets espèrent être d’ici les séries éliminatoires; mais pendant au moins une nuit, les choses étaient à nouveau amusantes pour Utah.
“J’étais content d’être là-bas, de courir, de garder, de penser au jeu, de m’amuser avec mes coéquipiers”, a déclaré Mitchell.
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