En plus de menacer la biodiversité, les systèmes alimentaires et la santé humaine, le changement climatique fait une autre victime : les artéfacts anciens.
Sur certains sites britanniques d'intérêt archéologique, des précipitations exceptionnellement fortes érodent les couches de tourbe protectrice ce qui endommage les objets préservés se trouvant en dessous.
Certains des plus beaux vestiges archéologiques du Royaume-Uni ont ainsi été découverts enfouis dans de la tourbe, un type de sol naturellement riche en acidité et pauvre en oxygène. Cela signifie qu'il préserve extrêmement bien le bois, le cuir et les textiles, car les micro-organismes qui provoquent généralement la décomposition de ces matériaux ne peuvent pas y prospérer.
La tourbe a contribué à maintenir les anciens artéfacts en vie permettant une analyse moderne : depuis des pistes néolithiques révélant comment nos ancêtres se déplaçaient entre les colonies du Somerset, jusqu'aux corps préservés comme l'homme de Lindow trouvé dans une tourbière du Cheshire.
L'environnement de tourbe dans lequel l'homme de Lindow a été enterré a considérablement réduit sa décomposition; ainsi ses cheveux et sa barbe sont encore visibles même après près de 2 000 ans.
Mais le changement climatique apporte des étés de plus en plus chauds et des hivers plus humides au Royaume-Uni, dont des précipitations locales sans précédent. Cela modifie le paysage en emportant des couches de terre et de tourbe, ce qui met au jour des bâtiments archéologiques, des objets et des restes humains.
Pour mieux comprendre à quelle vitesse ces changements se produisent (et quelles pourraient être leurs conséquences pour les futurs archéologues), des chercheurs étudient ce qui se passe à Magna, le site d'un ancien fort romain dans le Northumberland.
Magna est l'un des sites les plus fascinants et les mieux préservés du Royaume-Uni.
En tant que base stratégique de l'armée romaine, elle aurait occupé une position de commandement à la jonction de trois routes romaines clés: la Stanegate, Military Way et Maiden Way. Les études suggèrent que le site a été occupé de 80-85 après JC jusqu'à la fin de la Grande-Bretagne romaine, vers 410 de notre ère.
Pour l'étudier, les archéologues ont creusé des trous de forage et inséré des dispositifs appelés piézomètres pour collecter des données sur les niveaux et la température des eaux souterraines. Ils envoient également des échantillons de tourbe à un laboratoire pour analyse chimique et microbiologique. Ces informations aideront à comprendre comment l'environnement local évolue et quel effet cela pourrait avoir sur la dégradation archéologique.
Un autre fort romain à quelques kilomètres à l'est de Magna, Vindolanda, a fourni certaines des découvertes les plus importantes de la Grande-Bretagne romaine.
Les archéologues y ont découvert la première preuve d'écriture manuscrite d'une femme (Claudia Severa écrivant pour inviter son amie Sulpicia Lepidina à sa prochaine fête d'anniversaire), les plus anciens gants de boxe du monde datant d'environ 120 après JC et la plus grande collection de chaussures en cuir romaines jamais trouvées (voir à ce sujet l'article du 30/01/2017: "Le butin de chaussures romaines de Vindolanda").
Ces découvertes remarquables sont dues à l'environnement unique et riche en tourbe du fort, ce qui signifie qu'elles sont également menacées par la détérioration due au climat.
Des découvertes qui n'ont pas encore été mise au jour pourraient être endommagées de manière irréversible en raison des effets du changement climatique.
Les tourbières couvrent environ 3% de la superficie terrestre mondiale mais sont l'un de ses meilleurs réservoirs de carbone naturel; elles contiennent deux fois plus de carbone que toutes les forêts du monde. En Angleterre et en Irlande du Nord, les tourbières représentent 10 à 12 % de toutes les terres, tandis que l'Écosse a une couverture de 20 %.
Historiquement, ces paysages ont été drainés pour être utilisés dans l'agriculture, la tourbe séchée étant brûlée comme combustible: cela a libéré des quantités massives de carbone dans l'atmosphère. Dans toute l'Europe, on estime que 100 000 km² de tourbières ont été perdues au cours des 50 dernières années. Une grande partie de ce qui en reste est de mauvaise qualité.
Au Royaume-Uni, seulement un cinquième des tourbières britanniques peuvent être décrites comme « quasi vierges ». Le drainage, la coupe et l'agriculture qui ont endommagé ces écosystèmes ont causé des dommages aux découvertes archéologiques qui y sont enfouies.
La croissance de la tourbe est ralentie ou arrêtée lorsque les tourbières sont drainées, ce qui conduit à un sol oxydé qui favorise la prolifération de micro-organismes destructeurs.
Les archéologues et les décideurs politiques travaillent désormais côte à côte pour préserver les environnements protégés des tourbières, ainsi que pour aider à capturer et à préserver à la fois le carbone et les artéfacts historiques.
Et cet engagement à protéger les tourbières et le patrimoine qu'elles abritent s'est mondialisé. L'année dernière, une session de la conférence des Nations Unies sur le climat COP26 a été consacrée à souligner l'importance de la protection des tourbières.
Source:
- The Conversation: "How climate change is washing away precious evidence of our distant past"
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