La thermorégulation des baleines

Publié le 07 mars 2005 par Surcouf
L’eau conduit la chaleur 25 fois plus vite que l’air, les déperditions de chaleur y sont donc rapides. Maintenir une température corporelle à environ 37oC représente ainsi un grand défi. Pour y arriver, les baleines se dotent à leur naissance d’une épaisse couche de graisse qui isole leurs organes internes du milieu ambiant qui est souvent très froid mais possèdent aussi un ingénieux système vasculaire de thermorégulation : le rete mirabile (« réseau admirable » en latin).
Dans les extrémités isolées comme les nageoires pectorales, dorsales et caudales, les artères sont entourées de plusieurs veines. La chaleur du sang des artères qui le conduisent depuis les organes internes vers les extrémités est récupérée par celui des veines qui conduisent le sang depuis les extrémités vers les organes internes. De cette façon, le sang qui atteint la surface du corps est déjà refroidi, ce qui limite les déperditions de la chaleur interne. Parallèlement, le sang dans les veines qui revient des capillaires de la surface du corps et qui atteint les organes est réchauffé.
Ce système est constitué d’anastomoses artério-veineuses qui sont comme des « passerelles » connectant une artère à une veine. Elles se situent dans la couche de graisse et permettent de faire passer le sang directement de l'artère à la veine, sans utiliser les capillaires situés à la surface de la peau. En utilisant ces « ponts », le sang évite ainsi les interactions thermiques avec l’environnement et donc les pertes de chaleur.