Evolution de l'espèce

Une théorie récente fait descendre les baleines d’une espèce de mammifère terrestre vieille de plus 45 millions d’années aujourd’hui disparue. Des comparaisons de gènes de protéines de lait confirment la relation qu’il existe entre l’ordre des cétacés et certains mammifères à sabots comme les vaches, les chameaux ou les moutons. Ainsi, aujourd’hui, il semble que le plus proche parent terrestre de la baleine soit l’hippopotame. Le système digestif, nerveux et respiratoire des cétacés comporte d’importantes similitudes avec celle de mammifères terrestres. Par exemple, l’estomac « multi chambres », organe utilisé lors de la digestion des espèces ruminantes terrestres est également présent dans le système digestif d’un nombre important de baleines. Les baleines ne sont pourtant pas ruminantes, elles n’ont donc aucune raison évidente d’avoir un tel estomac. Cet organe serait ainsi un vestige de l’évolution de l'espèce.