En Europe tout comme en Amérique hispanique, la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe ont été marqués par la passion des idées. Thèses et systèmes envahirent tous les domaines, scientifiques et littéraires, parfois au détriment de l’art. Caractérisée par une confiance sans réserve dans la raison humaine chargée de rendre compte de tous les problèmes, cette période fut avant tout sous l’emprise d’une foi optimiste dans le progrès. Continuant la tradition du « Siècle des Lumières », les premières années du XIXe siècle virent surgir nombre d’écrivains, philosophes et scientifiques qui n’eurent d’autre but que de s’engager dans une lutte pour l’action sur le terrain. Tel fut le cas de Alexandre de Humboldt.
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