Deux nouveaux livres explorent l’impact de l’accélération de la technologie

16 octobre 2021

L’âge exponentiel. Par Azeem Azhar. Livres de déjudiciarisation ; 352 pages ; 28,99 $. Publié en Grande-Bretagne comme « Exponentiel » ; Entreprise aléatoire de la maison ; 20 £

Frontières humaines. Par Michael Bhaskar. Presse du MIT ; 432 pages ; 29,95 $. Presse de la rue Bridge ; 20 £

Maîtres d’échelle. Par Reid Hoffman avec June Cohen et Deron Triff. Monnaie; 304 pages ; 28 $. Presse Bantam; 20 £

HISTORIENS DE LA SCIENCE faire la distinction entre les découvertes utiles, telles que le fil dentaire, et les « technologies à usage général » qui peuvent être appliquées à de nombreuses fins, telles que l’électricité, qui alimente tout, des usines aux lampadaires en passant par les téléviseurs. Ces inventions transformatrices et les gadgets qu’elles ont engendrés ont été développés à un rythme industriel rapide aux XIXe et XXe siècles. Aujourd’hui, cependant, une nouvelle phase de progrès est en cours : de nombreuses technologies ne suivent pas des taux de croissance linéaires mais exponentiels. Cela fait plus qu’accélérer l’innovation. Elle pose des défis drastiques aux entreprises, aux gouvernements et à la société.

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De nombreuses institutions occidentales ne sont pas préparées à ce changement parce qu’elles sont coincées dans un état d’esprit de l’ère industrielle, disent trois nouveaux livres. Il y a une bonne raison à cela : les gens sont généralement beaucoup plus familiers avec la croissance linéaire, dans laquelle les choses changent ou s’additionnent petit à petit, qu’avec le type exponentiel, où ils doublent ou triplent (ou plus) à chaque incrément. Par exemple, si une marche fait un mètre de long et que vous en faites 25, vous avez parcouru 25 mètres. Mais si chaque pas augmentait de façon exponentielle, doublant de un à deux à quatre mètres et ainsi de suite, votre septième pas couvrirait un terrain de football et votre 25ème s’étendrait sur 33 mètres, soit presque la circonférence de la Terre.

Cela peut sembler lent et ennuyeux au départ, mais le changement exponentiel devient soudain incroyablement dramatique. Le monde est au milieu d’une telle transformation, affirme Azeem Azhar. La technologie informatique, note-t-il, a longtemps observé la loi de Moore, selon laquelle la puissance d’une puce informatique (mesurée par le nombre de transistors) double tous les deux ans, essentiellement sans augmentation des coûts. Mais, dit M. Azhar, aujourd’hui une telle croissance exponentielle est également caractéristique d’autres technologies qui ont été suralimentées par la numérisation ou les progrès de l’intelligence artificielle (IA). Ceux-ci incluent les cellules solaires, les batteries, l’édition du génome, la réalité augmentée, 3ré la fabrication, le commerce en ligne, même les voitures électriques et l’agriculture urbaine, ainsi que, hélas, la désinformation en ligne, la cybercriminalité et la guerre.

Une multitude d’entreprises superstars émergent sur le dos de ces technologies. Ils dominent leurs secteurs en raison des effets de réseau, où l’utilisation de la même plate-forme est largement bénéfique. Par exemple, Alibaba, un géant chinois du commerce électronique, a créé un système de paiement en ligne en 2004. Neuf ans plus tard, il était devenu la plus grande plate-forme de paiement mobile au monde, appelée Ant Financial. En ayant une pléthore de données, il pouvait améliorer son service, ce qui le rendait plus populaire, ce qui lui permettait à son tour de collecter plus de données – un cycle connu, dans un terme popularisé par Jim Collins, un spécialiste de la gestion, sous le nom d’effet « volant d’inertie des données ». .

Les scientifiques des données d’Ant Financial ont constaté que les femmes qui achetaient des jeans skinny étaient également plus susceptibles de payer pour la réparation de l’écran de leur téléphone. Ils ont supposé que les combinés glissaient des poches du pantalon. L’entreprise a donc commencé à proposer des offres d’assurance écran aux femmes portant des jeans skinny. Grâce à ces informations et à ce ciblage, 80 % de ses clients utilisent au moins trois de ses cinq produits financiers. Les banques traditionnelles qui ne disposent pas de telles données sont très désavantagées, ce que M. Azhar appelle « l’écart exponentiel ».

Fort de son expérience d’entrepreneur en démarrage, d’investisseur technologique, de responsable de l’innovation dans de grandes entreprises et de journaliste (dont, il y a 25 ans, chez L’économiste), M. Azhar est bien placé pour décrypter ces tendances numériques. Il a le don d’interroger et d’inverser la pensée conventionnelle, par exemple en affirmant que l’adoption d’une technologie exponentielle entraîne des augmentations d’emplois et non des suppressions d’emplois. Le chômage qui en résulte, dit-il, est dû aux entreprises qui ne s’adaptent pas, pas à celles qui le font.

Exponentielle ou buste

L’importance d’exploiter la technologie pour les entreprises est le thème de « Masters of Scale » par Reid Hoffman, co-fondateur de LinkedIn, et ses deux co-auteurs. Les lecteurs de son livre (basé sur un podcast populaire du même nom) devront regarder au-delà des clichés renversants avec lesquels il implore les futurs magnats de la technologie de « Shoot for the Moon » ou «Get in the trenches». Lorsqu’il se penche sur les histoires de ses collègues entrepreneurs, en revanche, M. Hoffman tire habilement l’essence de leurs stratégies.

Kevin Systrom, par exemple, a lancé une application de partage de photos qui a connu une croissance exponentielle en réduisant ses fonctionnalités plutôt que, comme on pouvait s’y attendre, en les développant : en dix semaines, elle comptait 1 million d’utilisateurs. L’entreprise, plus tard nommée Instagram, a été vendue à Facebook pour plus d’un milliard de dollars alors qu’elle ne comptait que 13 employés. (M. Hoffman préconise dûment le « blitzscaling », ou faire tout ce qui est nécessaire pour devenir grand rapidement.) Souvent, le récit d’un fondateur est un mélange de mythe et de pabulum, mais sous ceux-ci se trouvent généralement des décisions audacieuses qui ont influencé le destin de l’entreprise. Le livre met en lumière les idées critiques, souvent excentriques, qui ont dans certains cas conduit à un succès à grande vitesse.

Les implications de ces tendances technologiques et commerciales pour la croissance économique et l’avancement des connaissances sont le thème de Michael Bhaskar dans « Human Frontiers ». Il entre dans le débat sur la « grande stagnation » : l’idée que l’innovation devient de plus en plus difficile parce que les avancées les plus appréhendables ont été réalisées. Selon cette thèse provocatrice, bien plus sombre que celle de M. Azhar, la recherche coûte de plus en plus cher et ses conclusions sont moins dramatiques. Une grande partie de l’innovation d’aujourd’hui vise à approfondir la compréhension de la science existante plutôt que d’explorer un nouveau terrain.

M. Bhaskar était écrivain pour Google DeepMind, une entreprise de premier plan IA laboratoire, et il explique avec aisance les enjeux du débat, et la façon dont les limites du savoir se sont élargies dans des épisodes allant de la révolution scientifique aux bouleversements de IA. Pourtant, de façon exaspérante, il refuse de répondre à la question qu’il pose. “Nos idées”, écrit-il dans un bain, “soit reculeront rapidement de la frontière, soit continueront de foncer vers elle”. Exponentielle ou buste, en d’autres termes.

Les cyniques peuvent ricaner du battage médiatique autour des entreprises technologiques. Mais les entreprises d’âge exponentiel apprécient souvent le dernier rire, que ce soit dans le routage d’Amazon de Sears, le meilleur de Netflix sur Blockbuster, la défaite d’Apple de Tower Records ou le kibosh d’Instagram de Kodak. Dans chaque cas, les débutants étaient meilleurs pour coopter des outils numériques et les appliquer de manière créative. Ces livres démontrent de manière convaincante que quelque chose d’extraordinaire se déroule dans les affaires et la société. Mais ils sont loin de la fin de la conversation. ■

Cet article est paru dans la section Livres & arts de l’édition imprimée sous le titre “L’ascension de la machine”

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